Lễ Tạ ơn này, nói một cách đơn giản, chính là phiên bản của Mỹ về "Ngày sống sót".

Những người thanh giáo đầu tiên từ Anh đã ngồi trên con tàu Mayflower đến Bắc Mỹ, và khi đặt chân lên bờ, họ nhận ra không có gì cả, thời tiết lạnh đến thấu xương, năm đầu tiên suýt chết hết. Những người sống sót là nhờ vào sự hướng dẫn tận tình từ người bản địa bộ lạc Wampanoag, họ đã dạy cho họ cách trồng ngô, bắt cá và săn bắn.

Đến mùa thu năm sau, khi lương thực cuối cùng cũng có chút hình dạng, những người thanh giáo cảm thấy "cuối cùng cũng không chết", vì vậy họ mời người bản địa cùng ăn một bữa lớn để cảm ơn. Cảnh tượng này sau đó được coi là "Lễ Tạ Ơn đầu tiên."

Tất nhiên, lịch sử thực sự khắc nghiệt hơn nhiều so với câu chuyện: Sau này, xung đột giữa những người di cư châu Âu và người bản địa diễn ra liên tục, và Lễ Tạ ơn dần dần được chính phủ Mỹ định thành ngày lễ quốc gia, nhằm nhấn mạnh "đoàn kết, mùa màng, biết ơn".

Vì vậy, cốt lõi của Lễ Tạ Ơn không phải là gì cao sang, mà chỉ là một câu:
Trời ơi, năm nay tôi sống sót, tôi phải ăn một bữa ngon.