Mapa mundial de suministro de litio: ¿Qué naciones controlan el mercado del metal para baterías?

La carrera por asegurar reservas de litio se ha convertido en un elemento central de la transición energética global. A medida que la demanda de baterías de iones de litio aumenta en la producción de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía, entender dónde se encuentran las mayores reservas de litio del mundo es fundamental tanto para inversores como para actores de la industria.

Benchmark Mineral Intelligence proyecta que en 2025 la demanda de litio relacionada con vehículos eléctricos y almacenamiento de energía aumentará más del 30 por ciento interanual. Este crecimiento explosivo subraya por qué los países con vastas reservas de litio poseen una ventaja geopolítica y económica significativa. Actualmente, las reservas globales totales de litio alcanzan los 30 millones de toneladas métricas, según los últimos datos del US Geological Survey.

El dominio del Triángulo del Litio

Tres naciones conforman lo que se conoce como el Triángulo del Litio: Chile, Argentina y Bolivia. Juntas, representan más de la mitad de las reservas mundiales de litio. Esta concentración de recursos ha transformado las cadenas de suministro globales de baterías y ha posicionado a estos países como actores esenciales en la economía de energía limpia.

Chile lidera con una diferencia significativa, poseyendo 9,3 millones de toneladas métricas de reservas de litio, la mayor reserva del mundo. La región del Salar de Atacama por sí sola contiene aproximadamente un tercio de las reservas globales de litio. A pesar de esta enorme ventaja en reservas, Chile ocupó solo el segundo lugar en producción de litio en 2024, con 44,000 MT. Las principales operaciones mineras de SQM y Albemarle operan en las salinas del Atacama, pero el riguroso marco regulatorio minero chileno ha limitado el crecimiento de la producción en relación con su base de reservas.

Un cambio importante ocurrió en abril de 2023 cuando el presidente Gabriel Boric anunció planes para nacionalizar parcialmente la industria del litio. La empresa estatal Codelco ha negociado desde entonces mayores participaciones en los activos de SQM y Albemarle. A principios de 2025, el gobierno abrió licitaciones para contratos de litio en seis salares, con los ganadores previstos para marzo de 2025.

La ventaja de producción de Australia

Aunque Australia posee 7 millones de toneladas métricas de reservas de litio, la segunda mayor del mundo, logró algo que Chile no: la posición de mayor productor de litio en 2024. La diferencia radica en el tipo de depósito. Las reservas australianas consisten principalmente en depósitos de espodumena en roca dura en Australia Occidental, lo que permite una extracción más rápida que las reservas de salmuera en Chile y Argentina.

La mina de litio Greenbushes, operada por una empresa conjunta que involucra a Talison Lithium, Tianqi Lithium, IGO y Albemarle, ejemplifica la capacidad de producción de Australia. En funcionamiento desde 1985, Greenbushes se ha convertido en un pilar del suministro global de litio. Sin embargo, recientes caídas de precios han obligado a algunos productores australianos a reducir operaciones en espera de la recuperación del mercado.

Investigaciones emergentes sugieren un potencial no explotado significativo más allá de las minas establecidas en Australia Occidental. Un estudio de la Universidad de Sydney de 2023, realizado en colaboración con Geoscience Australia, mapeó las concentraciones de litio en los suelos australianos e identificó regiones previamente pasadas por alto en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria como posibles zonas de extracción futura.

La ventaja de costos de Argentina

Argentina ocupa el tercer lugar a nivel mundial con 4 millones de toneladas métricas de reservas de litio y el cuarto en producción, con 18,000 MT en 2024. El país ha seguido una estrategia de expansión agresiva: en mayo de 2022, el gobierno comprometió 4,2 mil millones de dólares para aumentar la producción de litio en tres años. Esta estrategia de inversión continuó en 2024, cuando el gobierno aprobó la expansión de Argosy Minerals en el salar de Rincon, con el objetivo de aumentar la producción de 2,000 a 12,000 MT anuales.

La gigante minera Rio Tinto intensificó su presencia a finales de 2024, anunciando una inversión de 2,5 mil millones de dólares para ampliar operaciones en el salar de Rincon, con capacidad que crecerá de 3,000 a 60,000 MT para 2028. Argentina alberga aproximadamente 50 proyectos avanzados de litio, reflejando su posición como motor de crecimiento a largo plazo. La competitividad en costos le otorga una ventaja estructural: el país mantiene rentabilidad incluso durante las caídas de precios.

La posición estratégica de China

China posee 3 millones de toneladas métricas de reservas de litio, la cuarta mayor del mundo. A diferencia de otros grandes poseedores de reservas, los depósitos chinos son una mezcla diversificada: principalmente salmueras de litio, complementadas con depósitos de espodumena y lepidolita en roca dura.

Lo que distingue a China no es el tamaño de sus reservas, sino la escala de producción y el dominio del mercado. En 2024, China produjo 41,000 MT, un aumento de 5,300 MT respecto al año anterior. Actualmente, importa la mayor parte del litio para la fabricación de baterías desde Australia, pero controla aproximadamente el 60 por ciento de la capacidad mundial de fabricación de baterías de iones de litio y alberga la mayoría de las instalaciones de procesamiento del mundo.

Este concentración de mercado generó controversia en octubre de 2024 cuando el Departamento de Estado de EE. UU. acusó a China de precios predatorios— inundar deliberadamente los mercados para eliminar competidores. Informes recientes de medios chinos afirman que el país ha ampliado sustancialmente sus estimaciones de reservas. Según estas fuentes, los depósitos nacionales ahora representan el 16,5 por ciento de los recursos globales, frente al 6 por ciento anterior, impulsado en parte por el descubrimiento de un cinturón de litio de 2,800 kilómetros en regiones occidentales que contiene más de 6,5 millones de toneladas de reservas probadas de mineral de litio y recursos potenciales que superan los 30 millones de toneladas.

Poseedores secundarios de reservas

Más allá de los cuatro principales, varias naciones mantienen reservas de litio significativas:

• Estados Unidos: 1,8 millones de MT
• Canadá: 1,2 millones de MT
• Zimbabue: 480,000 MT
• Brasil: 390,000 MT
• Portugal: 60,000 MT (la mayor de Europa)

Portugal produjo 380 MT de litio en 2024 y representa la nación con mayores reservas en Europa. Cabe señalar que, aunque las reservas en India y otros mercados emergentes han atraído la atención de los inversores, siguen por debajo del umbral globalmente significativo en comparación con los poseedores de reservas establecidos.

Implicaciones futuras del mercado

A medida que la demanda de litio se acelera, la capacidad de producción se ha convertido en la restricción principal. Los países con reservas abundantes como Chile enfrentan obstáculos regulatorios que limitan las tasas de extracción, mientras que productores eficientes como Australia dominan la producción a pesar de tener reservas menores. La ventaja de costos de Argentina la posiciona como una historia de crecimiento de producción a largo plazo, mientras que la integración vertical de China en la extracción, procesamiento y fabricación de baterías crea ventajas competitivas estructurales.

La concentración de reservas en el Triángulo del Litio—Chile, Argentina y Bolivia—garantiza que estos países seguirán siendo centrales en las cadenas de suministro de baterías globales durante la década de 2030 y más allá.