Cegados: Los funcionarios de Honolulu retrasaron las evacuaciones mientras la Costa Norte se inundaba

En los días posteriores a una destructiva inundación que arrasó la costa norte de Oʻahu, los residentes han estado preguntando por qué no se les dijo que evacuaran hasta que sus autos flotaban como barcazas, hasta que tuvieron que vadear e incluso nadar lejos de sus hogares.

Al principio, las respuestas de los funcionarios eran insatisfactorias: Evacuar era una decisión difícil de tomar. No queríamos que la gente condujera por carreteras inundadas en la oscuridad. Ya habíamos preparado bien a la gente. Esta tormenta nos tomó por sorpresa.

Pero una mirada más cercana plantea otras preguntas, sobre equipos rotos y señales de advertencia pasadas por alto –en particular, que un medidor de corriente cerca del Campamento Otake mostró un aumento rápido del agua antes de que el resto de Waialua se inundara– que se combinaron para poner en riesgo a miles.

Durante muchas horas críticas, Civil Beat encontró que los funcionarios de la ciudad estaban volando a ciegas.

El centro de operaciones de emergencia de la ciudad había estado funcionando desde las 10 p.m. y estaba completamente dotado esa noche, según la portavoz Molly Pierce, con jefes de los departamentos de policía y bomberos, así como agencias que manejan infraestructuras, transporte y atención médica de emergencia.

Pero Randal Collins, director del departamento de gestión de emergencias de la ciudad, le dijo a Civil Beat que estaban operando con una cantidad limitada de información, pronósticos meteorológicos vagos y baja visibilidad a través de la oscuridad y el torrencial aguacero que dificultaba la evaluación de la situación en el terreno.

Los patrones climáticos sobre las Islas Hawái parecían ser impredecibles la noche del 19 de marzo. Por la tarde y hasta la primera parte de la noche, los expertos estimaban solo unos pocos centímetros de lluvia en Oʻahu. Un informe del NWS esa tarde decía que serían alrededor de un cuarto de pulgada. El alcalde de Honolulu, Rick Blangiardi, dijo que le dijeron esa noche que esperara de 2 a 3 pulgadas a lo largo de ocho a 10 horas.

Pero los expertos no estaban seguros de sus pronósticos. “Para esta noche y hasta el viernes, hay una incertidumbre inusualmente alta para un tiempo de aviso tan corto”, decía un informe del NWS.

En particular, los meteorólogos tuvieron dificultades para determinar dónde caería exactamente la lluvia durante la noche. Un radar doppler ubicado en Molokaʻi había estado fuera de servicio debido a problemas mecánicos desde el 12 de marzo, según el servicio meteorológico, y no se repararía durante unos días más.

Ese radar habría permitido a los meteorólogos estimar la ubicación e intensidad de las lluvias en unas pocas horas en Oʻahu. En un invierno históricamente lluvioso que rompió récords en todo el estado y provocó evacuaciones repetidas, los registros de servicio muestran que el radar había enfrentado cortes prolongados desde finales de noviembre.

La falta de radar, dijo Collins, contribuyó a la “vagueza de la información” que recibieron los funcionarios y obstaculizó su capacidad para tomar decisiones.

A lo largo de la noche, el agua había estado subiendo en arroyos y embalses en toda la isla. Uno en particular, el medidor en el arroyo Kaukonahua cerca del Campamento Otake, sirve como un indicador crítico de posibles flujos de tormenta en Waialua. A las 8:25 p.m., el nivel del agua allí había aumentado 2 pies en tan solo dos horas.

El Servicio Nacional de Meteorología modificó su predicción: Lluvias intensas se moverían hacia Oʻahu durante toda la noche. El alcalde Blangiardi diría más tarde que cayeron 10 pulgadas de lluvia en dos horas, “un fenómeno conocido como una bomba de lluvia”.

La primera alerta de inundación repentina salió a las 8:52 p.m. del jueves. Se envió a través de HNL Alerts, el sistema de la ciudad para notificar al público sobre una emergencia. Pero hay dos problemas con HNL Alerts: las personas tienen que registrarse para recibir los mensajes de texto, y solo el 11% de la población de Oʻahu, o alrededor de 110,000 personas, lo ha hecho.

Los residentes en las áreas de baja altitud de Waialua y Haleʻiwa no son extraños a las advertencias de inundación. Muchos habían aceptado la palabra de los funcionarios de la ciudad y los expertos meteorológicos de que esta tormenta sería menos severa que las recientes, particularmente la baja de Kona del fin de semana anterior.

Pero comenzaron a sentir que algo sobre esta tormenta era diferente.

El residente del Campamento Otake, Wendell Toki, estaba al teléfono con su madre alrededor de las 9 p.m. mientras la lluvia caía con fuerza.

Sacó la cabeza por la ventana y pudo oler el arroyo Kaukonahua corriendo justo detrás de su casa. En ese momento, el arroyo estaba subiendo aproximadamente un cuarto de pulgada cada minuto.

Había otras señales que hacían que Toki se preocupara: un balde que había dejado afuera para medir la lluvia ya estaba lleno y su perro seguía ladrando al río. Pero fueron sus aves las que le hicieron dudar.

Tenía un par de docenas de palomas y más de 100 gallinas. Las aves, que normalmente cacarean y cacarean, estaban en silencio.

“Mi abuelo siempre decía ‘Escucha a los animales. Si no oyes a los pájaros cantar, algo está mal. Algo se acerca,’” dijo Toki. “Y eso es la verdad. Los animales saben más rápido que nosotros.”

Pero al caer la noche, la única alerta de inundación emitida por la ciudad era para toda Oʻahu. Cuando los residentes de la costa norte se fueron a dormir, no tenían idea de que estaban a punto de ser inundados con una cantidad inconcebible de lluvia –rápidamente.

Cuando John Sivigny miró afuera, vio alrededor de una pulgada de agua en su jardín en Waialua Beach Road. La alerta que había recibido hasta ahora seguía siendo solo una advertencia, indicando que los residentes debían permanecer atentos pero no estaban en peligro inmediato. Se fue a la cama alrededor de las 10 p.m. sin pensar mucho en ello.

A través de la isla, en el centro de Honolulu, los funcionarios establecieron su centro de operaciones de emergencia para coordinar cualquier respuesta a medida que la tormenta se desarrollaba. Desde un asiento entre los jefes de bomberos y policía, Collins monitoreó varios factores, incluidos los niveles de lluvia, los medidores de arroyos, los informes del NWS y las llamadas de los primeros respondedores en el campo.

Las cosas parecían más serias, pero aún no había nada alarmante.

La primera advertencia de inundación repentina para toda la mitad norte de Oʻahu –todo desde Waiʻanae en el oeste hasta Waikāne en el este– salió a las 10:57 p.m. Los teléfonos celulares sonaron con advertencias de que se esperaba que las inundaciones repentinas comenzaran pronto o ya habían comenzado. La lluvia, indicaba la advertencia, caía a un ritmo de 1 a 3 pulgadas por hora. Los arroyos y zanjas de drenaje alrededor de Waialua se estaban llenando rápidamente de agua.

Un par de minutos más tarde, a las 11 p.m., el medidor cerca del Campamento Otake midió el arroyo a unos 24 pies de profundidad. Alrededor de media hora después, había aumentado casi 3 pies –acercándose rápidamente a 28 pies, el nivel en el cual el arroyo comenzaría a inundarse.

Collins, el director de gestión de emergencias de Honolulu, dijo que los funcionarios estaban monitoreando esos niveles de arroyos. Pero el Campamento Otake, dijo, es propenso a inundaciones. Las aguas en aumento no eran lo suficientemente alarmantes como para emitir una alerta de evacuación todavía.

Solo una semana antes, el 13 de marzo, ese mismo nivel de agua había provocado más preocupación. El Campamento Otake fue evacuado cuando el arroyo alcanzó los 29 pies.

No fue así en la noche del 19 de marzo. Para las 11:40 p.m., el arroyo alcanzaría los 28 pies. Diez minutos después, estaba en 29.3. Para la medianoche, el nivel estaba por encima de los 30 pies. Aún no había orden de evacuación.

“No sonó tantas alarmas como quizás desearíamos que lo hubiera hecho,” dijo Collins.

Las aguas de inundación habían alcanzado rápidamente varios pies de profundidad para cuando Levi Rita salió de su casa en Dillingham Ranch a las 11:30 p.m.

“Difícil de incluso pensar en cuánta agua había. Un tipo de agua que no se puede medir,” dijo Rita. “Pongámoslo de esta manera: enterró una camioneta Dodge.”

“El río estaba fluyendo a través de mi casa,” agregó.

Él y unos amigos comenzaron a trabajar rescatando caballos, conduciendo una excavadora con neumáticos altos que podía atravesar las aguas. A medida que avanzaba la noche, Rita usaría esa misma máquina para rescatar a vecinos en Waialua desde sus techos.

Poco después, a las 11:39 p.m., el Servicio Nacional de Meteorología envió un aviso a los teléfonos de las personas advirtiendo sobre una “situación peligrosa y que amenaza la vida.”

“Las inundaciones repentinas están ocurriendo, potencialmente haciendo que las carreteras sean intransitables,” decía. “Las condiciones de inundación empeorarán rápidamente a medida que continúe cayendo lluvia intensa durante la próxima hora.”

En el Campamento Otake, Wendell Toki había salido por su cuenta, pero luego nadó de vuelta para rescatar a una chica varada. Escaparon, pero él perdería su casa y sus aves.

La gravedad de la inundación aún no estaba siendo comprendida en el Centro de Operaciones de Emergencia. Durante varias horas, la respuesta de la ciudad continuó careciendo de urgencia. Alrededor de la medianoche, Collins dijo que los funcionarios seguían enfocados en los niveles de agua en los embalses, particularmente en Wahiawā y en Nuʻuanu. Si las represas fallaban, podrían matar a miles.

“Además de eso,” dijo Collins. “Escuchamos que está lloviendo. Está lloviendo fuerte. Pero ciertamente no teníamos ningún nivel de conciencia sobre la gravedad, al menos en ese momento, que hubiera provocado una orden de evacuación.”

Entre las 12:30 y la 1 a.m., los vecinos de John Sivigny en Waialua Beach Road estaban llamándose entre sí para compartir lo que estaban presenciando. Una vecina ya tenía agua en su casa del primer piso. En la casa de Sivigny, el agua había subido alrededor de 2.5 pies en tres horas. Ahora estaba a solo tres pulgadas de sus escalones, justo en la base de su puerta roja.

“Tuve 15 minutos y el agua estaba en mi casa,” dijo.

Sivigny y su esposa Maureen Clarke mantuvieron sus teléfonos justo al lado de su cama, pero no habían recibido ninguna alarma específica para la costa norte. Comenzaron a verificar los niveles en la represa de Wahiawā en las montañas justo encima de ellos; estaba justo al borde del vertedero de la represa a 80 pies.

“Todos nosotros que vivimos aquí,” dijo Sivigny, “ya estamos familiarizados con las represas.”

Los niveles en el arroyo cerca del Campamento Otake estaban aumentando. Ya habían alcanzado los 32 pies a las 12:15 a.m. Cuarenta y cinco minutos después, habían subido a 34.93 pies –la última transmisión antes de que el medidor dejara de enviar datos.

A aproximadamente una milla río arriba, Sivigny y su esposa apenas podían caminar a través del río que se había formado en su jardín mientras luchaban por llevar sus camiones por una ligera inclinación en el lado de la carretera. El agua estaba hasta los asientos.

En el transcurso de solo unas pocas horas, el agua se estaba profundizando rápidamente en toda la costa norte.

En la casa de Jesse Lovert en Olohio Street cerca de Farrington Highway, el vecindario había pasado de no tener inundaciones a las 11:30 p.m. a aguas hasta la rodilla a la 1 a.m. Cerca de Otake, las personas más tarde contaron historias de su amiga cargando a su hijo pequeño sobre sus hombros en un agua más profunda que su pecho.

En Waialua Beach Road, Heather Nakahara llamó al 911 alrededor de la 1:30 a.m. para pedir ayuda mientras el agua subía rápidamente hasta la cintura en su dormitorio. Los respondedores de emergencia, le dijo el despachador, no podían llegar hasta ella. La carretera ya era intransitable. No salgas, le dijeron.

Nakahara terminó atrapada en su armario, esperando que ni sus seres queridos ni sus mascotas murieran. Ella y su esposo no fueron rescatados durante otras siete horas.

Durante casi tres horas después de que se emitió la alerta de inundación repentina a las 11 p.m., los funcionarios de la ciudad no enviaron otra alerta, dejando a los residentes en la oscuridad mientras muchos comenzaban a escapar en aguas que subían rápidamente. Para cuando los funcionarios de la ciudad emitieron su siguiente alerta de inundación repentina a la 1:52 a.m., las personas ya habían estado nadando por sus vidas.

Advertencias para personas que ya estaban nadando

Nuutea Van Bastolaer, de 18 años, tomó la decisión de huir de la casa en Long Bridge con su novia y su hermana menor a la 1:14 a.m. del 20 de marzo. El vecindario entre Haleʻiwa Road y Waialua Beach Road no tenía agua estancada menos de dos horas antes. Ahora estaba hasta aproximadamente 3 o 4 pies de profundidad.

Los tres decidieron no salir por la puerta de enfrente donde los autos flotaban por la rápida corriente de las inundaciones. En su lugar, fueron por la parte de atrás y saltaron una cerca de un vecino para llegar a la calle. El agua del otro lado llegaba hasta el pecho de Van Bastolaer.

“Ustedes van a seguirme, ¿me oyen?” les dijo a su hermana y novia. “Agárrense entre ustedes. Vengan, vengan.”

El adolescente lideró al grupo, todos vestidos con impermeables fluorescentes amarillos, bajando las escaleras y a la calle, que ahora era un río. Su novia comenzó a grabar con su teléfono celular. El agua marrón les llegaba hasta la cintura y se movía rápido. Calentadores de agua y lavadoras flotaban junto a ellos.

“Agárrense, la corriente es realmente fuerte,” gritó una de las chicas mientras sorteaban su camino a través del vecindario. Van Bastolaer llamó a sus vecinos mientras avanzaba, tratando de despertar a tantos como pudiera.

En algunos momentos, los pies de su hermana de 12 años no podían tocar el suelo. El chico envolvió sus brazos alrededor de las dos chicas y se agarró de una palmera, con el agua fluyendo alrededor de ellos. Se quedaron así durante 15 o 20 minutos. Cuando pudieron moverse nuevamente, dejaron sus mochilas y Van Bastolaer cargó a su hermana en su espalda y continuó.

La inundación era diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes. El área se inunda tres o cuatro veces al año. El agua generalmente llega hasta los tobillos, tal vez hasta las rodillas. Cuando recibe la alerta, el joven de 18 años solo lleva sus mochilas con sus botas de lluvia y se dirige al trabajo. Pero la noche del 19 de marzo fue diferente.

En el centro de operaciones de emergencia, los funcionarios comenzaron a discutir el envío de una orden de evacuación justo antes de que otra alerta llegara a los teléfonos celulares a las 2:22 a.m., informando a los residentes que los vehículos de emergencia podrían retrasarse debido a las inundaciones.

Collins, el director de gestión de emergencias, le dijo a Civil Beat que los funcionarios optaron por mantener la decisión porque temían que enviar un aviso de evacuación en ese momento habría enviado a la gente al camino de las aguas de inundación. En su lugar, continuaron monitoreando la situación.

El servicio meteorológico, sin embargo, no se contuvo, enviando una alerta a las 3:16 de la mañana a todos los teléfonos celulares, diciéndole a los residentes que “¡BUSQUEN TIERRA MÁS ALTA AHORA!”

Mientras Collins observaba los niveles de agua en el embalse de Wahiawā seguir aumentando, escuchó del servicio meteorológico que la lluvia intensa continuaría y se enteró por unidades en el campo que las carreteras eran inaccesibles. Finalmente tomó la decisión de aconsejar a los residentes que evacúen si pueden a las 3:42 a.m.

Esa alerta incluía el consejo de escapar a los techos si el agua llenaba una casa. Los vecinos rescataron a personas usando tablas de surf, excavadoras y motos de agua.

Se abrieron refugios mientras los residentes, empapados por la lluvia y las inundaciones, entraban. Las primeras sirenas de defensa civil sonaron a las 4:23 a.m. Pero una sirena en medio de Waialua en un parque distrital no funcionaba, y un residente que vivía cerca de otra sirena en Farrington Highway dijo que la alarma era apenas audible sobre el ruido de la tormenta.

Las sirenas se utilizan normalmente para tsunamis, pero los funcionarios estatales y del condado pueden activarlas para otros peligros, incluidas incendios forestales e inundaciones. Quince de las 176 sirenas en Oʻahu estaban esperando reparaciones o reemplazos durante las tormentas de las últimas dos semanas.

Los funcionarios de Honolulu emitieron una orden de evacuación alrededor de las 5:30 a.m. a medida que más residentes emergían para encontrar sus calles fluyendo como rápidos.

Los esfuerzos de rescate continuaron, y las multitudes en los refugios crecieron hasta poco antes de las 8:30 a.m. Los niveles de agua en el embalse de Wahiawā alcanzaron su punto máximo en poco más de 85 pies, a menos de 3 pies del cresta de la represa.

Las sirenas sonaron nuevamente y las notificaciones de emergencia aparecieron en los teléfonos celulares advirtiendo a las personas que la represa de Wahiawā, que tiene 120 años y no cumple con los estándares de seguridad modernos, había fallado.

No había fallado realmente, aclararon los funcionarios de emergencia 30 minutos después, pero para entonces la Guardia Nacional ya había comenzado a evacuar el refugio de evacuación en la escuela secundaria de Waialua en caso de que lo hiciera.

La confrontación

La multitud en el auditorio de la escuela primaria de Waialua murmuraba mientras el alcalde de Honolulu decía a los residentes reunidos el martes por la noche lo que su administración había estado haciendo durante y después de la inundación.

El hecho de que no hubiera fatalidades, dijo Blangiardi, era un crédito a los primeros respondedores.

“Estoy hablando de personas que están en situaciones peligrosas, que podrían haber muerto,” dijo. “Hablamos de un rescate, es en ese nivel.”

En las filas traseras, hombres con ropa manchada de barro y botas de trabajo cubiertas de arcilla roja comenzaron a moverse, murmurando sobre cómo fueron los locales en sus excavadoras quienes rescataron a las personas mucho antes de que los primeros respondedores llegaran a la escena.

Alguien en la multitud interrumpió para preguntar por qué la ciudad no tenía un plan para limpiar todos los escombros que se acumularon durante la tormenta. “¿Qué harías tú?” Blangiardi respondió. “Te diré lo que hicimos.”

La sala estalló.

“No nos echen la culpa a nosotros, a lo que hicimos. Hicimos todo. Así que no nos pregunten qué hicimos,” gritó el residente de Waialua, Mana Merrill, desde la parte de atrás, su voz resonando sobre el resto. “Ustedes solo llegaron hoy. Hemos estado aquí cuatro días, cinco días. Si no fuera por los Rita, los Souza, los Brandon Rice –la gente habría muerto.”

La multitud aplaudió a sus vecinos y a otros que habían intervenido para ayudar.

“Si nunca hubieran venido con sus cargadoras, la gente habría muerto,” dijo Merrill. “Te lo digo ahora mismo.”

Frustraciones similares estallaron a lo largo de la reunión de más de dos horas. La comunidad, aún reacia por las escapadas frenéticas y tratando de aceptar el nivel de destrucción, tenía poca paciencia. ¿Por qué, preguntaron varias personas, no había habido más advertencias?

Levi Rita se adelantó al alcalde en la parte delantera de la sala y resumió lo que muchos parecían estar pensando.

“¿Podemos tener una disculpa?” preguntó, señalando a la fila de funcionarios de varios departamentos de la ciudad.

“Levi, ¿por qué quieres que nos disculpemos?” preguntó Blangiardi.

“Solo quiero que todos se disculpen con la comunidad por fallar,” dijo Rita.

Pero Rita no obtendría lo que buscaba.

“Sé que han hecho un trabajo increíble,” dijo Blangiardi. “Pero no estoy pidiendo a nadie de mi equipo que se disculpe porque no conocen el trabajo que se ha estado realizando durante los últimos cuatro días.”

El reportero de Civil Beat, Ben Angarone, contribuyó a este informe.

Esta historia fue publicada originalmente por Honolulu Civil Beat y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.