A crise do hardware de IA: CPUs juntam-se à escassez de chips

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Durante três anos, a história principal do hardware na inteligência artificial tem sido a escassez de GPUs. Empresas acumulavam processadores gráficos da Nvidia $NVDA -1,58% como se fossem barras de ouro, dispostas a pagar quase qualquer valor pelos chips que alimentam o treino de IA. Estratégias de negócio inteiras giraram em torno de quem conseguia acesso e quem não conseguia.

Agora, uma segunda escassez está surgindo ao lado dela, e esta pegou a indústria realmente de surpresa. O humilde CPU, o processador generalista que alimenta computadores há décadas, está de repente em uma escassez desesperadora.

A Intel $INTC +1,15% alertou recentemente os clientes chineses de que os prazos de entrega de alguns CPUs de servidor se estenderam até seis meses. A AMD -2,20% aumentou seus próprios prazos para oito a dez semanas. Os preços de CPUs de servidor na China subiram mais de 10%. Nos EUA e na Europa, os preços dos PCs também estão subindo lentamente, à medida que os fabricantes de chips desviam capacidade de produção de produtos de consumo para data centers famintos por mais processadores.

O CFO da Intel, David Zinsner, admitiu durante a chamada de resultados de janeiro que a demanda os pegou de surpresa. Há seis meses, ele disse, cada grande cliente de nuvem sinalizava que precisaria de CPUs mais potentes, mas não necessariamente mais unidades. Essa previsão acabou se mostrando incorreta. A demanda por unidades disparou na segunda metade de 2025, e a Intel agora se encontra operando suas fábricas “de boca a boca”, enviando processadores tão rápido quanto saem da linha de produção.

O problema do agente

A explicação está na interseção de duas tendências que convergiram mais rápido do que qualquer um na cadeia de suprimentos de semicondutores antecipou.

A primeira é simples. A Microsoft $MSFT -1,57% encerrou o suporte ao Windows 10 em outubro passado, desencadeando uma onda de atualizações de PCs. Muitos desses compradores optaram por máquinas mais baratas com chips Intel mais antigos, em vez dos PCs habilitados para IA mais caros que a Intel e a Microsoft estavam promovendo. Isso criou uma demanda inesperada por processadores que a Intel vinha reduzindo.

A segunda tendência é mais estruturalmente interessante. A indústria de IA está mudando de construir chatbots para implantar agentes de software autônomos, e essa mudança está mudando fundamentalmente a proporção de hardware que os data centers precisam.

Quando você faz uma pergunta ao ChatGPT, o CPU faz muito pouco. Ele converte seu texto em tokens, entrega-os à GPU para processamento e converte a resposta de volta. A GPU faz talvez 90% do trabalho.

Mas os sistemas de IA agentic agem de forma diferente. Eles planejam, executam tarefas em múltiplas etapas, chamam APIs, consultam bancos de dados, escrevem e executam códigos, coordenam dezenas de subprocessos e avaliam se tiveram sucesso antes de começar de novo. Todo esse trabalho acontece nos CPUs.

A CEO da AMD, Lisa Su, destacou isso durante sua chamada de resultados. Quanto mais autônicos os agentes de IA se tornarem, ela disse, mais eles dependerão do chip mais antigo e menos glamoroso no rack do servidor.

Tradução: o mercado de CPUs de servidor está prestes a ter um ano muito bom. Su previu um crescimento forte de dois dígitos em 2026.

Esmagando os chips errados

A Intel e a AMD estão enfrentando escassez por razões completamente diferentes, o que torna o problema mais difícil de resolver.

A Intel tem enfrentado dificuldades com a produtividade de suas próprias fábricas, limitando a quantidade de chips utilizáveis que consegue produzir de cada wafer de silício. A empresa está investindo em novas ferramentas e realocando capacidade de chips de PC para chips de servidor, mas as melhorias só chegarão no final deste ano, pelo menos.

A AMD não fabrica seus próprios chips. Ela depende da TSMC $TSM +0,48% em Taiwan, a fabricante contratada mais avançada do mundo. Mas a TSMC está priorizando suas linhas de produção mais avançadas para aceleradores de IA e GPUs de maior margem, deixando menos espaço para pedidos de CPUs. O presidente da TSMC reconheceu que a empresa consegue produzir apenas cerca de um terço do que seus maiores clientes desejam.

Enquanto isso, uma escassez global de chips de memória está agravando tudo. Quando os preços da memória começaram a subir no final do ano passado, os clientes correram para garantir compras de CPUs também, na esperança de montar sistemas completos de servidores antes que os custos aumentassem ainda mais. Essa compra por pânico aprofundou a fila de CPUs.

A Nvidia, percebendo a oportunidade, está avançando agressivamente no mercado. Seus CPUs de servidor já estão implantados em larga escala nos data centers do Meta $META -3,84% para cargas de trabalho que nem requerem uma GPU, e um chip de próxima geração, projetado para raciocínio agentic, chega no próximo ano. Jensen Huang afirmou em janeiro que vê a Nvidia se tornando uma grande produtora de CPUs.

A ironia é que a tecnologia mais propensa a ser afetada pela escassez de CPUs é a própria IA. Empresas correndo para implantar agentes podem descobrir que o gargalo não é a GPU cara que lutaram tanto para garantir, mas o processador barato e pouco glamoroso que presumiam estar sempre disponível.

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