Leavenworth, Kansas, cede y permitirá que una prisión privada vuelva a abrirse y albergue inmigrantes

TOPEKA, Kan. (AP) — Un pueblo de Kansas conocido por sus cárceles permitirá que una prisión privada cerrada vuelva a abrirse y albergue a inmigrantes detenidos por vivir ilegalmente en EE. UU. tras una lucha legal de casi un año en medio de una masiva campaña nacional por nuevas instalaciones de detención.

La Comisión de la Ciudad en Leavenworth aprobó el martes un permiso para el operador de cárceles privadas CoreCivic. Los miembros votaron 4-1 a favor de un permiso de tres años con condiciones que establecen niveles mínimos de personal, prohíben el alojamiento de menores y disponen un comité de supervisión de la ciudad.

“Si no cumplen con esas directrices, podemos retirar el permiso”, dijo la alcaldesa Nancy Bauder antes de la votación.

El Centro de Recepción Regional del Medio Oeste, con 1,104 camas, está a 16 kilómetros (10 millas) al oeste del Aeropuerto Internacional de Kansas City. CoreCivic, uno de los mayores operadores de cárceles privadas del país, dijo que el centro generará 60 millones de dólares anuales una vez que esté completamente abierto.

Leavenworth, Kansas, demandó a CoreCivic después de que intentara reabrir la prisión cerrada sin la aprobación de los funcionarios de la ciudad.

La batalla legal se desarrolló en tribunales estatales y federales, con el Departamento de Justicia apoyando a CoreCivic en los documentos legales. El departamento argumentó que la ciudad estaba involucrada en un “esfuerzo agresivo e ilegal” para “interferir con la aplicación federal de inmigración”.

Parece ser la única batalla legal de este tipo en todo el país para retrasar la apertura de una prisión privada en medio del impulso del presidente Donald Trump por deportaciones masivas. La ciudad argumentó que requerir un permiso evitaría problemas futuros, mientras que CoreCivic mantenía que no necesitaba permiso y que el proceso sería demasiado largo.

Leavenworth era un oponente inesperado porque el nombre de la ciudad, con tendencia republicana, evoca rápidamente la idea de cumplir condena dura. Las cárceles emplean a cientos de trabajadores localmente en dos instalaciones militares, la primera penitenciaría federal del país, una instalación correccional en Kansas y una cárcel del condado, todo a menos de 10 kilómetros (6 millas) del ayuntamiento.

CoreCivic dejó de alojar a detenidos en espera de juicio para el Servicio de Mariscales de EE. UU. en su instalación de Leavenworth en 2021, después de que el entonces presidente Joe Biden pidiera al Departamento de Justicia reducir el uso de cárceles privadas. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles y defensores públicos federales dijeron que se violaron los derechos de los reclusos, y que hubo apuñalamientos, suicidios e incluso un homicidio.

La demanda de la ciudad describió a los detenidos encerrados en duchas como castigo y acusó a CoreCivic de obstaculizar investigaciones policiales sobre agresiones sexuales y otros crímenes violentos.

Casi cuarenta personas expresaron su oposición al permiso antes de la votación de la comisión. Bauder reprendió varias veces a la multitud por ser demasiado ruidosa, y la policía retiró a un manifestante que gritaba comentarios vulgares.

“Nosotros, los habitantes de Leavenworth, no estamos engañados y no nos importa su dinero”, dijo David Benitez, residente de la ciudad, a la comisión.

Algunos defensores del permiso citaron el posible impulso a la economía local. Dos empleados de CoreCivic argumentaron a favor de la aprobación, y uno de ellos, Charles Johnson, de Kansas City, Kansas, dijo que su trabajo le daba un propósito y permitía a su familia dejar de recibir ayuda estatal.

“Las personas con las que trabajo son solidarias, profesionales y comprometidas a hacer las cosas bien”, afirmó, recibiendo abucheos de críticos fuera de la sala de reuniones de la comisión.

La comisionada de la ciudad, Holly Pittman, dijo que debido a que la ciudad “se mantuvo firme”, pudo negociar condiciones para el permiso. Ella afirmó que negarlo arriesgaría una posible costosa demanda.

“No voy a arriesgar la estabilidad financiera de esta ciudad”, dijo antes de votar que sí. “Que quede claro: aprobar no significa respaldo”.

Hollingsworth reportó desde Mission, Kansas.