“Perdida no agrícola” se cruza con “¡Rompió los 100 dólares el precio del petróleo”! La Reserva Federal tiene un gran problema

Conocido periodista Nick Timiraos, apodado como la “Agencia de Comunicación de la Nueva Reserva Federal”, escribió el fin de semana que, durante mucho tiempo, la mayor preocupación de la Reserva Federal ha sido tener que elegir entre luchar contra la inflación y proteger el empleo. Y el informe de empleo no agrícola publicado el pasado viernes sin duda ha acercado aún más a esa difícil disyuntiva.

Hace unas semanas, los sólidos datos de empleo de enero generaron expectativas de que el mercado laboral estadounidense se estaba estabilizando tras meses de contratación intermitente. Pero el informe de empleo no agrícola del viernes apagó esas esperanzas de recuperación — los datos mostraron que en febrero, los puestos de trabajo no agrícolas en EE. UU. cayeron inesperadamente en 92,000, y la tasa de desempleo subió al 4.4%. Estos datos terminaron con las expectativas optimistas del mercado sobre una estabilización del mercado laboral y reavivaron las preocupaciones sobre un deterioro silencioso del mercado de trabajo.

Y para la economía estadounidense, este momento no podría ser peor. Los responsables de la Reserva Federal comenzaron a hacer frente a nuevas amenazas en los precios de la energía y las materias primas provocadas por las acciones militares de EE. UU. e Irán — que ya han cerrado rutas marítimas clave a nivel mundial y podrían detener la producción de energía a gran escala. El lunes, durante la sesión asiática, el petróleo Brent y el WTI superaron los 100 dólares por barril.

El presidente de la Reserva Federal de Chicago, Goolsbee, dijo el viernes en una entrevista: “No debemos interpretar en exceso los datos de un solo mes, pero un entorno donde la inflación y la tasa de desempleo suben al mismo tiempo no es nada bueno para el banco central.”

Aumentando la tormenta

Timiraos señala que este último informe de empleo agrava aún más la situación para la Casa Blanca. Durante el último año, la Casa Blanca ha afirmado que la relajación de regulaciones, los acuerdos comerciales y las políticas de reducción de impuestos marcarían una nueva era de crecimiento del empleo.

Pero la realidad es exactamente lo contrario: la velocidad de contratación se ha desacelerado, las políticas arancelarias impredecibles del gobierno y las acciones militares actuales en Irán están generando incertidumbre que frena la contratación en las empresas.

En el contexto del conflicto en Oriente Medio, la inflación en EE. UU. ha superado durante cinco años consecutivos el objetivo del 2% de la Reserva Federal, y vuelve a surgir el riesgo de una nueva subida de precios. Este informe de empleo, que debería allanar el camino para una bajada de tasas, ahora está envuelto en la sombra del riesgo inflacionario.

El miembro de la Junta de la Reserva Federal, Waller, dijo el viernes por la mañana en una entrevista: “Los precios de la gasolina se dispararán. Cuando los estadounidenses vayan a la gasolinera, verán esa realidad y se sorprenderán.”

Timiraos señala que, cuando el banco central enfrenta simultáneamente un mercado laboral débil y riesgos de inflación, las opciones son muy limitadas. Si la Fed reduce las tasas fácilmente para proteger el empleo, podría acelerar la ya elevada inflación; si mantiene las tasas estables, podría debilitar un mercado laboral que parecía fuerte.

¿Y ahora, todavía se puede culpar a la “temporalidad”?

Cabe destacar que la Reserva Federal siempre ha considerado los shocks energéticos como perturbaciones temporales que pueden ser ignoradas, optando por observar en lugar de responder a las fluctuaciones de precios.

Pero desde 2020, la Fed ha enfrentado varias rondas de shocks en la cadena de suministro: pandemia, conflicto entre Rusia y Ucrania, políticas arancelarias del gobierno, y ahora, el conflicto con Irán. Si se teme que la subida de precios a corto plazo pueda desencadenar una reacción en cadena, estos factores podrían limitar la flexibilidad de la política de la Fed.

El presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, Neel Kashkari, dijo el lunes pasado: “La situación actual podría repetir la sombra del conflicto entre Rusia y Ucrania.” Mencionó la decepcionante equivocación de la Fed en 2021, cuando consideró que la inflación en aumento era solo temporal. “¿Realmente tendremos que volver a una ‘inflación temporal 2.0’ si esto se convierte en un shock global de materias primas?”

Goolsbee también expresó preocupación de que impactos continuos puedan hacer que consumidores y empresas pierdan confianza en la capacidad de la Fed para controlar la inflación. “La ruptura de expectativas es como una quemadura solar,” dijo. “Una vez que sucede, te arrepentirás de no haberte puesto protector solar.”

Las divisiones internas en la Fed podrían intensificarse

Desde la perspectiva del mercado, la reacción del mercado de bonos a la desaceleración del crecimiento del empleo en el informe del viernes fue moderada — el rendimiento del bono del Tesoro a 10 años apenas cambió — lo que indica que los inversores creen que, ante un panorama inflacionario cada vez más severo, la Fed tendrá dificultades para adoptar medidas agresivas (de flexibilización).

Algunos analistas advierten que, debido a la influencia de la huelga en el sector de la salud, los datos totales de empleo pueden estar afectados, sugiriendo que la situación real no es tan mala. Pero incluso excluyendo ese factor, la contratación en los últimos meses ha sido débil, lo que indica que la debilidad del empleo no es un fenómeno nuevo ni un problema aislado.

La revisión a la baja de los datos de empleo de diciembre también muestra que el mercado laboral mantiene, en el mejor de los casos, un equilibrio extraño que se formó en el verano pasado: una demanda laboral débil y una oferta de mano de obra que también crece lentamente, lo que en parte oculta la verdadera situación.

Timiraos opina que, por ahora, los funcionarios de la Fed probablemente seguirán siendo cautelosos. Aunque el presidente Powell impulsó en diciembre pasado tres recortes de tasas, en cada reunión, los 12 miembros del FOMC discutieron cada vez con más intensidad esas decisiones. Los funcionarios han dejado claro que no tienen prisa por cambiar la dirección de las tasas en la próxima reunión, y que los datos mensuales, por muy preocupantes que sean, probablemente no cambien esa postura.

Timiraos señala que, si en los próximos meses la tasa de desempleo continúa subiendo, la Fed podría comenzar a recortar tasas a mediados de año. Pero otros miembros podrían oponerse. Ya han señalado que, antes de que la tensión en Irán añada presión a los precios de la energía, la inflación ya había dejado de disminuir.

El indicador preferido de inflación de la Fed, el índice de precios PCE subyacente, se dará a conocer esta semana, y se espera que la inflación de enero aumente. Timiraos dice que esto recuerda a todos: “El desafío de la inflación de la Fed no empezó con el bloqueo del estrecho de Hormuz, y no necesariamente terminará cuando ese estrecho vuelva a abrirse.”