Como os países ricos em urânio impulsionam a cadeia de abastecimento global de combustível nuclear

O panorama da produção mundial de urânio está a passar por uma transformação dramática à medida que a crise energética global se combina com um renovado compromisso com a energia nuclear. Durante décadas, os países ricos em urânio enfrentaram pressões cíclicas de mercado, mas as tensões geopolíticas atuais e as imperativas climáticas estão a redesenhar quem lidera a produção global de urânio e porquê os investidores devem prestar atenção.

Dinâmicas de Mercado em Mudança: Da Crise de Excesso de Oferta às Preocupações com o Abastecimento

A produção global de urânio sofreu uma contração significativa na última década, passando de um pico de 63.207 toneladas métricas em 2016 para apenas 49.355 toneladas em 2022. A queda resultou de preços baixos persistentes no mercado spot, causados pelo excesso de oferta e pela redução da procura após o desastre nuclear de Fukushima, no Japão, em 2011. Muitas minas de urânio tornaram-se não rentáveis e encerraram operações.

No entanto, a trajetória inverteu-se a partir de 2021. Até início de 2024, os preços do urânio dispararam para o nível mais alto em 17 anos, atingindo US$106 por libra, antes de se estabilizarem em torno de US$70 por libra em meados de 2025. Esta recuperação notável reflete duas forças poderosas: o compromisso global crescente com a energia nuclear como fonte de energia de baixo carbono e as crescentes preocupações de abastecimento por parte dos principais países ricos em urânio. Atualmente, a energia nuclear representa 10 por cento da eletricidade mundial, com analistas a preverem uma expansão substancial desta quota nas próximas décadas.

O desequilíbrio entre oferta e procura continua a ser o principal motor da perspetiva otimista do mercado de urânio. À medida que as adições de capacidade nuclear aceleram globalmente, os países ricos em urânio estão a correr para reativar minas encerradas e a expandir a capacidade de extração.

Domínio do Cazaquistão e Produtores de Primeira Linha

O Cazaquistão mantém-se como líder indiscutível na produção de urânio desde 2009. Em 2022, produziu 21.227 toneladas métricas, representando 43 por cento do abastecimento global de urânio. O país detém a segunda maior reserva recuperável de urânio do mundo, com 815.200 toneladas métricas.

A maior parte do urânio cazaque provém de operações de lixiviação in situ, um método de extração eficiente em custos. A Kazatomprom, a produtora estatal de urânio do país, opera a maior carteira mundial de urânio e mantém parcerias estratégicas em várias jurisdições. A mina de recuperação in situ Inkai, operada em joint venture com a canadiana Cameco (60/40), produziu 8,3 milhões de libras de óxido de urânio (U3O8) em 2023. A produção enfrentou uma suspensão temporária no início de 2025 devido a atrasos regulatórios, que foram posteriormente resolvidos.

A notícia de que a Kazatomprom poderia não atingir as metas de produção de 2024-2025 contribuiu significativamente para que os preços do urânio ultrapassassem os US$100. Isto demonstrou o quão concentrada se tornou a oferta global de urânio — quando o maior produtor enfrenta interrupções, os mercados reagem de forma aguda.

O Canadá ocupa a segunda posição global, com uma produção de 7.351 toneladas métricas em 2022. A produção canadiana contraiu-se drasticamente desde o pico de 14.039 toneladas em 2016, devido ao fecho de minas causado pelos preços baixos na década de 2010. Contudo, uma recuperação começou em 2022, impulsionada por condições de mercado mais favoráveis.

Saskatchewan alberga as minas de urânio de topo mundial. Cigar Lake e McArthur River, ambas operadas pela Cameco, estão entre os depósitos de maior grau do mundo, com concentrações de urânio 100 vezes superiores à média global. A Cameco suspendeu as operações de McArthur River em 2018, mas retomou a produção normal em novembro de 2022. Em 2023, a empresa produziu 17,6 milhões de libras de urânio (equivalente a 7.983 toneladas métricas) e superou as previsões em 2024, com 23,1 milhões de libras. Para 2025, a Cameco planeia produzir 18 milhões de libras em cada uma das operações de McArthur River/Key Lake e Cigar Lake.

O Ponto de Equilíbrio Competitivo: Aumento de Produção de Diversas Fontes

A Namíbia produziu 5.613 toneladas métricas em 2022, ocupando o terceiro lugar. A produção do país africano recuperou-se de forma constante desde um mínimo de 2.993 toneladas métricas em 2015. A Namíbia ultrapassou temporariamente o Canadá em 2021, ficando em segundo lugar, antes de recuar, embora a queda de 2022 tenha sido mínima, apenas 140 toneladas em relação ao ano anterior.

As três principais minas da Namíbia refletem envolvimento de capitais internacionais. A Paladin Energy opera a mina de Langer Heinrich, que foi encerrada em 2017 devido aos preços fracos do urânio, mas retomou a produção comercial no primeiro trimestre de 2024. A empresa inicialmente previu entre 4 e 4,5 milhões de libras de U3O8 para o exercício de 2025, mas reviu para baixo, entre 3 e 3,6 milhões de libras, em novembro de 2024, devido a inconsistências no stock de minério e desafios no abastecimento de água. Em março de 2025, as fortes chuvas causaram mais interrupções, levando a Paladin a retirar completamente as suas previsões. A empresa enfrenta agora duas ações coletivas relacionadas com estas revisões de orientação.

A mina de Rössing, da Rio Tinto, a mais antiga mina de urânio a céu aberto do mundo, foi vendida à China National Uranium em 2019. Recentes esforços de expansão prolongaram a vida operacional da mina até 2036. A mina de Husab, controlada pela China General Nuclear, está entre as maiores do mundo em produção, com um projeto piloto de lixiviação em pilha em andamento para avaliar a viabilidade económica de processamento de minério de menor grau, com resultados esperados em 2025.

A Austrália ficou em quarto lugar, com 4.087 toneladas métricas em 2022, uma redução significativa face às 6.203 toneladas de 2020. A nação insular detém 28 por cento das reservas recuperáveis de urânio conhecidas no mundo. Embora permita a mineração de urânio, historicamente opôs-se à energia nuclear no país, embora esta posição possa mudar devido às pressões climáticas e à diminuição da viabilidade do carvão.

A BHP, com a sua Olympic Dam, representa a maior reserva de urânio conhecida do mundo. Apesar de o urânio ser apenas um subproduto nesta operação de cobre, ouro e urânio, a sua elevada capacidade de processamento faz dela a quarta maior mina de urânio do mundo. No exercício fiscal de 2024, a Olympic Dam produziu 3.603 toneladas métricas de concentrado de óxido de urânio.

Novos Atores e Estratégias de Expansão Global

O Uzbequistão emergiu como quinto maior produtor, com 3.300 toneladas métricas em 2022, entrando no top cinco em 2020. A produção doméstica expandiu-se gradualmente através de joint ventures com empresas japonesas e chinesas. A Navoiyuran, criada em 2022 como entidade separada da estatal Navoi Mining & Metallurgy Combinat, gere toda a extração e processamento de urânio no país.

O país continua a atrair investimento estrangeiro através de parcerias estratégicas. A mineradora francesa Orano e a China Nuclear Uranium anunciaram parcerias em novembro de 2023 e março de 2024, respetivamente. Notavelmente, a Orano e a estatal uzbeque de urânio formaram uma joint venture de 51/49 chamada Nurlikum Mining em 2019, para desenvolver o projeto de urânio de South Djengeldi, no Deserto de Kyzylkum. No início de 2025, a ITOCHU, do Japão, adquiriu uma participação minoritária não revelada neste projeto, que se prevê produzir até 700 toneladas métricas de urânio anualmente durante mais de uma década, com um programa de exploração que visa pelo menos duplicar os recursos minerais.

A Rússia produziu 2.508 toneladas métricas em 2022, ocupando o sexto lugar. A produção manteve-se relativamente estável desde 2011, geralmente entre 2.800 e 3.000 toneladas anuais, embora tenha caído 127 toneladas em 2022. A Rosatom, subsidiária da ARMZ Uranium Holding, opera a mina Priargunsky no país e desenvolve o depósito Vershinnoye na Sibéria do Sul. Em 2023, a Rússia superou a sua meta de produção em 90 toneladas. A Rosatom está a desenvolver a Mina nº 6, prevista para começar operações em 2028. Contudo, o urânio russo tornou-se controverso, com investigações do Section 232 dos EUA a questionar a segurança das importações, agravadas recentemente por tensões geopolíticas relacionadas com a invasão da Ucrânia, levando a uma reavaliação global das cadeias de abastecimento de energia nuclear.

O Níger produziu 2.020 toneladas métricas em 2022, ocupando o sétimo lugar, com uma tendência de declínio na última década. O país da África Ocidental alberga as minas SOMAIR e a antiga mina de COMINAK, que juntas representam 5 por cento da produção global de urânio. Ambas são operadas por subsidiárias da Orano através de joint ventures maioritárias. A Global Atomic está a desenvolver o projeto Dasa, com previsão de entrada em funcionamento da sua planta de processamento no início de 2026. A GoviEx Uranium estava a desenvolver o ativo de urânio Madaouela até que um golpe militar em 2023 criou preocupações significativas de abastecimento, dado a importância do Níger para as necessidades de urânio da França (15 por cento) e das importações da UE (um quinto).

O governo militar anunciou em janeiro de 2024 a intenção de reformar a indústria mineira, suspendendo temporariamente novas licenças e reestruturando as existentes para aumentar as receitas do Estado. Até meados de 2024, o Níger revogou a licença de Madaouela da GoviEx Uranium e a permissão de operação do projeto Imouraren da Orano. Posteriormente, o governo concedeu uma licença de mineração de pequena escala para o projeto de urânio Moradi à estatal COMIREX, em 22 de fevereiro de 2025, elevando o estatuto da licença e reforçando o controlo nacional sobre os recursos de urânio.

Riscos Geopolíticos e Vulnerabilidades na Cadeia de Abastecimento

A produção de urânio da China atingiu 1.700 toneladas métricas em 2022, um aumento de 100 toneladas em relação a 2021. A produção cresceu ao longo dos anos 2010, de 885 toneladas em 2011 para 1.885 toneladas em 2018, antes de oscilar para baixo. A China General Nuclear Power, o único fornecedor doméstico de urânio do país, está a expandir acordos de fornecimento de combustível nuclear com o Cazaquistão, Uzbequistão e outros parceiros estrangeiros. A estratégia da China visa obter um terço do ciclo de combustível nuclear de urânio de produtores domésticos, um terço através de participações estrangeiras e joint ventures, e um terço por compras no mercado aberto.

Simultaneamente, a China é líder mundial em energia nuclear, com 56 reatores operacionais no continente e 31 em construção. Em maio de 2025, cientistas chineses anunciaram a demonstração bem-sucedida de um método inovador de extração de urânio a partir da água do mar, usando beads de hidrogel feitos de cera de vela e compostos de ligação ao urânio. Uma planta de demonstração está prevista para 2035, potencialmente desbloqueando vastos reservatórios oceânicos de urânio para apoiar a expansão nuclear da China.

A Índia produziu 600 toneladas métricas de urânio em 2022, ocupando o nono lugar. O país opera 25 reatores nucleares, com oito em construção. Em 2025, o Ministro da Energia lançou um roteiro para aumentar a capacidade nuclear para 100 gigawatts até 2047, refletindo o compromisso governamental de expandir o papel da energia nuclear na infraestrutura do país.

A África do Sul fechou o top dez com 200 toneladas métricas em 2022. A produção do país diminuiu ao longo da última década, após um pico de 573 toneladas em 2014. Em 2022, a África do Sul ultrapassou a Ucrânia — cuja produção foi reduzida pela invasão russa — para ocupar o décimo lugar. O país detém 5 por cento das reservas globais conhecidas de urânio. Recentemente, a Sibanye-Stillwater e a C5 Capital formaram uma parceria estratégica para explorar e desenvolver oportunidades nucleares avançadas, incluindo projetos de urânio e capacidades de fornecimento de combustível para pequenos reatores modulares. O portefólio da Sibanye-Stillwater inclui recursos significativos de urânio incorporados em rejeitos das operações de ouro de Cooke e Beatrix.

Tensões Geopolíticas e o Futuro dos Países Ricos em Urânio

A evolução dos países ricos em urânio reflete transformações mais amplas no setor energético e geopolítico. A concentração do abastecimento — com o Cazaquistão, Canadá e Namíbia a controlarem mais de metade da produção global — cria vulnerabilidades a interrupções. Intervenções militares recentes no Níger e a invasão da Ucrânia pela Rússia demonstraram quão rapidamente eventos políticos podem comprometer a segurança do combustível nuclear.

Simultaneamente, a crescente procura de urânio impulsionada pela necessidade de combate às alterações climáticas através da energia nuclear está a impulsionar a exploração e a expansão de capacidade. Novas parcerias entre países ricos em urânio e investidores internacionais sugerem que um panorama de produção mais multipolar poderá emergir, embora os líderes atuais pareçam bem posicionados para manter o domínio. Para os investidores que acompanham o setor do urânio, compreender quais as nações que dominam a capacidade de produção, as reservas de recursos e a estabilidade política continua a ser essencial para avaliar a trajetória do setor.