収入と階級：なぜ各州で下層階級と中間階級の境界線が異なるのか

アメリカにおける社会階級の概念は深い歴史的背景を持っていますが、現代の「下層階級」と「下中産階級」の区別が社会学的用語として重要なものとなったのは、南北戦争後の産業革命によって労働環境が変化してからのことです。ただし、自分がこれらのカテゴリーのどこに属するかを理解するには、住んでいる場所が大きく影響します。

全50州の世帯所得データを総合的に分析すると、驚くべき現実が浮かび上がります。それは、下層階級と下中産階級の境界線が地理的に大きく異なるということです。ミシシッピ州で下中産階級とみなされる基準が、マサチューセッツ州ではほとんど貧困ラインを超える程度にしかならない場合もあります。この地理的な差は、生活費の違いや地域ごとの雇用状況、産業の集中度など、州間の経済的な違いを反映しています。

経済状況の地理的分布

下中産階級に到達するための所得基準は、ミシシッピ州では年36,610ドルと非常に低い一方、メリーランド州では67,700ドルを超えます。この約85％の差異は偶然ではありません。中央値の世帯所得が高い州ほど、下中産階級に到達するための所得基準も高く設定されており、これが下層階級の境界線の定義に連鎖的に影響しています。北東部や西海岸の裕福な州では、より高い所得基準が求められ、結果として下層階級の閾値も引き上げられています。

これらの州レベルの違いを理解することは、アメリカ全体の生活費の格差を反映しているため重要です。例えば、年収50,000ドルの家庭でも、サンフランシスコとアーカンソーの田舎では、経済的な圧力や生活コストが全く異なるため、同じ階級に属しているとは限りませんが、理論上は同じ階級に位置づけられることもあります。

地域別所得閾値のパターン

下位層: 最も低い中産階級の所得閾値を持つ州は、南部や中西部の一部に集中しています。ミシシッピ州は36,610ドルで最も低く、次いで西バージニア州（38,611ドル）、アーカンソー州（39,182ドル）、ルイジアナ州（40,015ドル）です。これらの下層階級の境界は、これらの地域の中央値世帯所得が低いこととも関連しています。ミシシッピ州の中央値はわずか54,915ドルであり、これにより中産階級に到達するための基準も相対的に低く設定されています。

中間層: 中央部の州では、所得閾値は45,000ドルから55,000ドルの範囲に収まります。オハイオ州（46,453ドル）、ノースカロライナ州（46,603ドル）、ミシガン州（47,433ドル）、フロリダ州（47,807ドル）などがこれに該当し、生活費と中央値所得のバランスによって中間層の境界が形成されています。これらの州は、経済的に苦しい地域と非常に裕福な州の中間地点として機能しています。

上位層: 最も裕福な州では、所得閾値ははるかに高く設定されています。メリーランド州では67,768ドル、マサチューセッツ州では67,561ドル、ニュージャージー州では67,367ドルが必要です。これらの北東部の経済強国は、中央値所得も高く、生活費も高いため、下層階級と下中産階級の境界も高くなっています。ハワイ（65,545ドル）、カリフォルニア（64,223ドル）、ワシントン州（63,301ドル）も同様です。

これが下層階級の家庭にとって意味すること

下層階級に属する人々にとって、これらの閾値は経済的な向上のための実際の目標となります。年収35,000ドルの人は、アメリカ全体では確実に下層階級ですが、その脱却の道筋は州の経済状況次第です。ミシシッピ州では36,610ドルに到達すれば下中産階級に入れますが、メリーランド州では67,768ドルにほぼ倍の収入が必要です。

このデータは、重要な真実を浮き彫りにします。それは、経済的な流動性や階級の位置は、全国一律の基準だけでは評価できないということです。たとえば、同じ年収の二つの家庭でも、その州の経済状況によって全く異なる階級に位置づけられる可能性があります。こうした地域差は、階級の定義が地域の繁栄、雇用機会、生活費と密接に結びついていることを示しています。

この研究は、米国国勢調査のアメリカン・コミュニティ・サーベイのデータと、ピューリサーチセンターの中産階級の定義（中央値の2/3から2倍の範囲内の所得）を用いており、経済的地位を理解するには地域の状況を把握する必要があることを裏付けています。誰かが下層階級か下中産階級かを判断するのは、単に収入の額だけでなく、その収入を得ている場所も重要なのです。