L'économie américaine danse entre "prospérité et chômage"

Dans l'économie américaine contemporaine, un phénomène frappant se déroule discrètement : le chiffre d'affaires total des entreprises atteint des sommets historiques, tandis que le taux de chômage montre une tendance à la hausse rare. Cette divergence n'est pas accidentelle, mais le résultat d'une interaction entre les progrès technologiques et les dynamiques du marché du travail. Selon les données du Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis, à la date d'août 2025, le taux de chômage aux États-Unis a augmenté à 4,3 %, en légère hausse par rapport à 4,2 % en juillet, tandis que l'estimation préliminaire de la Réserve fédérale de Chicago pour octobre indique que ce chiffre pourrait encore grimper à 4,35 %. Pendant ce temps, le chiffre d'affaires des fabricants américains a atteint 6082,7 milliards de dollars en août 2025, avec une hausse de 0,88 % par rapport au mois précédent et une hausse de 1,8 % par rapport à l'année précédente. Cette comparaison met en lumière les transformations structurelles à l'intérieur de l'économie : la productivité et les ventes croissent rapidement sous l'impulsion de la technologie, mais les emplois ne suivent pas le même rythme.

Cet article analysera les causes de cette divergence sur la base des données historiques et des dernières statistiques, explorera le rôle de l'automatisation, en particulier de l'intelligence artificielle (IA), et évaluera son impact sur l'économie future.

Anomalie dans la vente et l'emploi : la première rupture en 20 ans

Au cours des 20 dernières années, le chiffre d'affaires des secteurs du commerce et de la fabrication aux États-Unis a généralement montré une forte corrélation positive avec le taux de chômage inversé (c'est-à-dire une inversion de la courbe du taux de chômage pour refléter l'amélioration de l'emploi) : la hausse des ventes s'accompagne souvent d'une expansion de l'emploi, et vice versa. Cette relation découle de la logique fondamentale de l'économie keynésienne, selon laquelle la demande stimule la production, ce qui à son tour stimule l'emploi. Cependant, depuis 2022, ce modèle a connu une rupture historique. Selon le rapport de l'US Census Bureau sur les stocks et les ventes de la fabrication et du commerce (MTIS), en juillet 2025, le chiffre d'affaires réel (calculé à prix constants de 2009) des industries de la fabrication et du commerce aux États-Unis a atteint 15567,42 milliards de dollars, soit une hausse d'environ 2,5 % par rapport à l'année précédente, atteignant un nouveau maximum post-pandémique. Pendant ce temps, le taux de chômage est passé de 3,5 % en 2022 à 4,3 % en 2025, ce qui représente non seulement la divergence la plus significative des 20 dernières années, mais signale également que les entreprises commencent à réaliser une “hausse de déconnexion” grâce à des moyens technologiques.

Cette analyse quantitative de cette divergence montre que son ampleur a dépassé le pic après la crise financière de 2008. Les données économiques de la Réserve fédérale (FRED) montrent qu'au premier semestre 2025, le chiffre d'affaires cumulatif des ventes dans le commerce et l'industrie manufacturière a enregistré une hausse de 5,2 %, tandis que le taux de chômage inversé a diminué de 0,8 point de pourcentage, indiquant que le marché de l'emploi n'a pas réussi à capter les bénéfices de l'expansion des ventes. Les économistes attribuent cela à “la transformation de la fonction de production” : les entreprises optimisent leurs processus grâce à des équipements automatisés et des logiciels, ce qui a considérablement augmenté la productivité du travail par unité. Selon le rapport de la Réserve fédérale sur la production industrielle et le taux d'utilisation des capacités, l'indice de production industrielle d'août 2025 était de 103,92 (avec 2017 comme référence à 100), enregistrant une hausse de 0,9 % par rapport à la même période en 2024, se situant près de niveaux historiquement élevés. Cela signifie que l'économie américaine a atteint des niveaux sans précédent en matière de production de biens et de services, sans se traduire par des opportunités d'emploi généralisées.

Une étude plus approfondie de la distribution spatio-temporelle des divergences montre que ce phénomène est principalement concentré dans les grandes entreprises. Au premier trimestre 2025, le rapport sur les bénéfices des entreprises américaines indique que le chiffre d'affaires total des entreprises composant l'indice S&P 500 (représentant 50 % du marché de l'emploi américain et 90 % des revenus des entreprises) a augmenté de 12,3 %, mais que leur effectif total n'a augmenté que de 0,4 %. En revanche, les petites entreprises (sociétés ayant une capitalisation inférieure à 2 milliards de dollars) ont enregistré une croissance des ventes de seulement 3,1 %, tandis que l'emploi a diminué de 1,2 %. Cette asymétrie reflète l'effet de seuil de l'adoption technologique : les grandes entreprises disposent de plus de ressources pour investir dans l'automatisation, tandis que les petites entreprises sont confrontées à des barrières financières et technologiques.

Précédent du secteur industriel : Effondrement de l'emploi sous le pic de production

Le secteur industriel offre le reflet le plus clair de cette divergence. Depuis 1980, bien que l'indice de production industrielle américain ait subi les chocs de la mondialisation et du délocalisation des chaînes d'approvisionnement, il présente une tendance générale à la hausse. Les données de la Réserve fédérale montrent que l'indice de production industrielle en juillet 2025 est de 103,82, soit une hausse de plus de 80 % par rapport à la valeur de base de 1980, et le niveau actuel est proche d'un pic historique. Cela est dû à la généralisation des technologies de fabrication avancées, telles que l'utilisation de bras robotiques et de machines-outils à commande numérique, qui ont multiplié par plus de trois l'efficacité de production par unité d'intrant. Cependant, en contraste frappant, l'emploi industriel continue de se réduire.

Selon le rapport sur la situation de l'emploi du BLS, en août 2025, l'emploi dans le secteur manufacturier américain s'élevait à 12,8 millions, soit une diminution de 12 000 par rapport au mois précédent, avec une baisse cumulative de 78 000 sur l'année. Depuis le pic de 19 millions en 1980, l'emploi manufacturier a diminué d'environ 32 %. Ce « découplage » n'est pas soudain, mais le résultat d'un remplacement progressif par la technologie. Par exemple, dans l'industrie automobile, les lignes de soudage robotisées ont réduit le nombre d'heures de travail nécessaires par véhicule de 40 heures en 1980 à 8 heures en 2025. Le rapport de l'Association nationale des fabricants (NAM) indique qu'en août 2025, il y avait 409 000 postes vacants dans le secteur manufacturier, soit une diminution de 29 000 par rapport à juillet, mais la demande de recrutement est principalement concentrée sur des ingénieurs hautement qualifiés plutôt que sur des travailleurs de première ligne.

La performance du marché des actions industrielles a davantage corroboré cette tendance. L'indice Dow Jones Industrial Average (DJIA) a augmenté de 15,2 % au premier semestre 2025, et les sous-secteurs industriels (comme les équipements mécaniques et la chimie) ont enregistré une hausse de 18,4 %, atteignant un niveau record en 20 ans. Cela reflète l'optimisme des investisseurs concernant l'efficacité de l'automatisation : les entreprises ont réduit leurs coûts de main-d'œuvre grâce à des investissements technologiques, et la marge bénéficiaire est passée de 7,5 % en 2020 à 11,2 % en 2025. Cependant, le prix de cette prospérité est l'instabilité sociale. La perte d'emplois industriels a exacerbé les inégalités de revenus dans la région du “Rust Belt” du Midwest, où le coefficient de Gini a atteint 0,48 en 2025, soit 5 points de pourcentage de plus que la moyenne nationale. Cela a également indirectement favorisé la polarisation politique et les troubles sociaux, comme en témoigne la mise en avant du sujet du renouveau industriel lors des élections de 2024.

Prospérité parallèle du marché boursier et du taux de chômage : une rareté historique

Ce qui est encore plus alarmant, c'est que la prospérité du marché boursier coïncide avec une hausse du taux de chômage, ce qui est extrêmement rare dans l'histoire. L'indice S&P 500 a enregistré un rendement de 18,38 % depuis le début de l'année jusqu'en octobre 2025, avec un rendement des prix de 17,15 % et un rendement des dividendes de 1,22 %. Cette performance a surpassé le pic de 24,2 % en 2023, principalement tirée par les secteurs technologique et industriel. Cependant, pendant la même période, le taux de chômage est passé de 4,1 % à 4,3 %, avec une croissance mensuelle moyenne de l'emploi non agricole de seulement 120 000, bien en deçà du niveau de 180 000 d'avant la pandémie.

Les données historiques indiquent que ce phénomène de “prospérité-chômage” n'est apparu que deux fois, à la fin des années 1990 lors de la bulle Internet et au début des années 2000, chaque fois suivi d'un ajustement du marché. La base de données FRED montre que depuis 1950, il n'y a eu que 5 années où le rendement annuel du S&P 500 a dépassé 15 % tout en ayant un taux de chômage en hausse, et que le marché a en moyenne corrigé de 10 % à 15 % au cours des 12 mois suivants. Le scénario de 2025 est plus complexe : un taux d'inflation stable à 2,5 %, un taux d'intérêt de référence de la Réserve fédérale maintenu entre 4,75 % et 5 %, des signes évidents d'un atterrissage en douceur de l'économie, mais cela ne s'est pas traduit par un rebond de l'emploi. Cela suggère des facteurs structurels - des économies de coûts propulsées par la technologie, permettant aux entreprises d'atteindre une croissance des bénéfices sans avoir à s'appuyer sur une expansion de la main-d'œuvre.

La performance du marché des petites actions est plus proche de la réalité du marché du travail. L'indice Russell 2000 (Russell 2000, référence des petites capitalisations) a affiché un rendement de seulement 8,7 % depuis 2025, bien en deçà du S&P 500, et le rendement cumulatif a chuté de 5,2 % depuis 2021. Une analyse de Vanguard montre que le taux de croissance des bénéfices des petites capitalisations est passé de 12 % en 2021 à 4,5 % en 2025, fortement corrélé à l'augmentation du taux de chômage. Cela indique que les petites entreprises (qui représentent 60 % de l'emploi aux États-Unis) sont plus vulnérables aux fluctuations des coûts de la main-d'œuvre et ne peuvent pas amortir les chocs comme les grandes entreprises par le biais de l'automatisation.

L'infiltration de l'IA dans le secteur des services : la prochaine frontière de la vague d'automatisation

L'automatisation dans le secteur industriel est devenue une réalité, et l'émergence de l'intelligence artificielle (IA) pousse cette tendance vers le secteur des services - qui représente 80 % de l'économie américaine. Le secteur des services comprend la finance, le commerce de détail et les services professionnels, qui ont traditionnellement reposé sur un travail intensif en main-d'œuvre, mais les modèles génératifs de l'IA (comme GPT-5) redéfinissent leur paradigme de production. Selon le rapport sur l'avenir de l'emploi 2025 du Forum économique mondial (WEF), l'IA devrait remplacer 85 millions d'emplois d'ici 2027, tout en créant 97 millions de nouveaux postes, pour un gain net de 12 millions. Cependant, l'effet de remplacement est plus marqué à court terme : Goldman Sachs estime qu'en 2025, 6 % à 7 % des emplois de cols blancs américains (comme l'analyse de données et le service client) disparaîtront en raison de l'automatisation par l'IA.

Les données de l'enquête auprès des PDG renforcent cette attente. Le rapport sur les perspectives des PDG mondiaux de KPMG pour 2025 révèle que 79 % des PDG affirment que l'IA les a poussés à réévaluer leurs stratégies de formation des employés, et 71 % voient l'IA comme le principal moteur de la transformation de la main-d'œuvre au cours des trois prochaines années. L'enquête Forbes (Forbes) auprès des dirigeants de niveau C pour 2025 souligne en outre que 94 % des répondants prédisent que l'IA éliminera moins de 5 % des emplois au cours des deux prochaines années, mais 59 % estiment que l'IA finira par améliorer la productivité globale. Le baromètre de l'emploi mondial en IA de PwC pour 2025 note de manière optimiste que le taux de croissance des salaires des emplois à forte exposition à l'IA atteint 4,2 %, supérieur à la moyenne de 2,8 %, indiquant que la technologie peut “valoriser” la main-d'œuvre plutôt que de simplement la remplacer.

La montée de la reconversion professionnelle est le baromètre de cette transformation. Le rapport mondial sur les tendances d'apprentissage et de compétences 2026 d'Udemy montre que les inscriptions aux cours liés à l'IA ont explosé de 5 fois en 2025 par rapport à 2024, dépassant 11 millions, couvrant les employés d'entreprise et les apprenants individuels. Une enquête de la plateforme edX en 2025 révèle que 53 % des travailleurs envisagent de se reconvertir dans les six mois à venir, et 52 % estiment qu'il est nécessaire de remodeler complètement leurs compétences pour faire face à l'impact de l'IA. Le WEF prévoit qu'à la fin de 2025, 50 % des employés devront se reconvertir, avec des domaines clés tels que l'apprentissage automatique et l'éthique des données. Ces investissements reflètent un consensus parmi les entreprises et les individus : l'IA n'est pas un terminator d'emplois, mais un amplificateur de productivité. Prenons l'exemple de l'industrie, les machines ne remplacent pas 100 % de la main-d'œuvre, mais permettent à une personne de gérer plusieurs machines, augmentant ainsi la production de 4 à 5 fois. L'IA dans le secteur des services pourrait être similaire : un analyste financier assisté par l'IA peut traiter l'équivalent du travail de 4 à 5 personnes.

La réalité embarrassante de l'implémentation de l'IA actuelle : investissements élevés, retours faibles

Malgré des attentes optimistes, le déploiement réel de l'IA fait face à des obstacles. La mise à jour du rapport sur l'IA générative du MIT pour 2025 montre que 95% des projets pilotes d'IA en entreprise n'ont pas réussi à générer un retour sur investissement (ROI), principalement en raison des coûts élevés d'infrastructure et des défis d'intégration. Le rapport a analysé 500 entreprises et a trouvé que seulement 5% des projets ont connu une accélération rapide des revenus, tandis que la plupart se trouvent bloqués au stade de validation de concept. En termes de répartition budgétaire, plus de 50% sont destinés aux outils de vente et de marketing, mais le meilleur ROI se trouve dans l'automatisation logistique, comme l'optimisation de la chaîne d'approvisionnement, avec une efficacité améliorée de 15%-20%.

Les petites entreprises ressentent une frustration plus forte. Une enquête Gallup de 2025 montre que 55 % des propriétaires de PME regrettent d'avoir remplacé la main-d'œuvre par de l'IA, en raison des coûts de formation (en moyenne 5000 dollars par employé) et des résultats inférieurs aux attentes. En revanche, bien que les grandes entreprises investissent des milliards de dollars dans les infrastructures d'IA (comme Meta dont les dépenses d'investissement représentent 36 à 38 % des revenus en 2025), le retour sur investissement à court terme reste également incertain. Le rapport sur les lieux de travail de l'IA BCG 2025 indique que le taux d'adoption de l'IA par les entreprises atteint 94 %, mais seulement 30 % rapportent une augmentation de la productivité, le reste étant principalement dû à l'effet “plafond de silicone” - les employés de base ont du mal à surmonter les barrières technologiques.

Grandes vs. petites entreprises : le grossissement des divergences

L'écart entre les grandes entreprises de l'indice S&P 500 et le marché du travail est particulièrement marqué. Ces entreprises représentent 90 % des revenus des entreprises américaines, avec une hausse de 14,9 % des ventes au deuxième trimestre 2025, tandis que l'emploi n'augmente que de 0,5 %. Les actions des petites entreprises Russell 2000, quant à elles, voient leurs bénéfices baisser de 2,1 % en 2025, en synchronisation avec la hausse du taux de chômage. Vanguard prévoit que le rendement annualisé des petites entreprises sera inférieur de 1,9 point de pourcentage à celui du marché large au cours des 10 prochaines années, en raison principalement des coûts de financement élevés et d'une adoption technologique retardée.

Analyse des grandes entreprises technologiques, l'expansion des bénéfices provient principalement de facteurs non liés à l'IA. NVIDIA prévoit des revenus de 130,5 milliards de dollars pour l'exercice 2025, une hausse de 114 %, mais cela provient principalement des prix élevés des puces pour centres de données, avec une marge brute de 75 %. Meta et Alphabet augmentent leurs bénéfices grâce à l'optimisation publicitaire, avec un taux de marge opérationnelle de Meta atteignant 28 % en 2025 et une augmentation de 13,2 % du flux de trésorerie d'Alphabet. 80 % des revenus d'Amazon proviennent des services cloud AWS et de la publicité, des éléments non centraux liés à l'IA. Les coûts marginaux de l'activité logicielle de Microsoft sont faibles, et la croissance des revenus accompagne l'expansion de l'échelle, avec une prévision de croissance des revenus de 14,9 % en 2025. Ces entreprises dépensent des milliards de dollars dans l'IA, mais cela ne se traduit pas par des économies de coûts ; au contraire, l'infrastructure IA est devenue un nouveau centre de coût.

En résumé, l'économie américaine se trouve à un carrefour technologique : des ventes et une production à des niveaux records, mais un emploi en retard, créant une divergence rare en 20 ans. Le secteur industriel a achevé sa transformation vers l'automatisation, tandis que le secteur des services suit la vague de l'IA. Les dernières données montrent qu'en 2025, la production industrielle sera à un niveau élevé, tandis que l'emploi continuera de diminuer ; la prospérité du S&P 500 masque le reflet des actions à petite capitalisation et du taux de chômage. Les enquêtes auprès des PDG préfigurent une restructuration de la main-d'œuvre, mais un rapport du MIT avertit d'un goulot d'étranglement dans la mise en œuvre. Les bénéfices des grandes entreprises ne sont pas le fruit de l'IA, tandis que les petites entreprises luttent pour survivre.

Risque à court terme : les actions liées à l'IA (comme NVIDIA) présentent une bulle de valorisation, avec un ratio C/B prévu de 60 fois en 2025, bien au-dessus de la moyenne historique de 35 fois. Si le ROI reste faible, un ajustement du marché pourrait provoquer des réactions en chaîne sur l'emploi, Goldman Sachs avertit d'une perte de 6 % à 7 % des emplois. À long terme, la reconversion liée à l'IA pourrait libérer un potentiel de productivité de 4,4 billions de dollars (estimation de McKinsey), mais nécessite une intervention politique : subventions gouvernementales pour la reconversion, incitations fiscales pour une transition équitable vers l'automatisation. Sinon, les divergences amplifieront l'inégalité, menaçant la stabilité économique.

Envisageant 2026, si la Réserve fédérale continue de baisser les taux d'intérêt, les actions à petite capitalisation pourraient rebondir de 10 %, mais le risque d'éclatement de la bulle AI atteint 30 %. Les entreprises doivent équilibrer investissement et main-d'œuvre, les employés doivent embrasser le recyclage des compétences. La technologie n'est pas l'ennemi, mais un miroir, reflétant la nécessité d'un avenir économique plus inclusif.