Minería mundial de uranio: por qué Kazajistán sigue siendo el mayor productor del mundo

El mercado de uranio ha experimentado una transformación dramática en los últimos 15 años. Después de alcanzar un pico de producción de 63,207 toneladas métricas en 2016, la producción mundial de uranio cayó drásticamente debido a precios bajos persistentes impulsados por la sobreoferta y la disminución de la demanda tras el desastre de Fukushima en 2011. Para 2022, la producción anual se había reducido a solo 49,355 toneladas métricas. Sin embargo, el panorama cambió radicalmente a partir de 2021, reavivando el interés de los inversores en la minería de uranio en todo el mundo. A principios de 2024, los precios subieron a un máximo de 17 años de US$106 por libra, impulsados por el creciente compromiso global con la energía nuclear como solución para la descarbonización. Para mediados de 2025, los precios se estabilizaron en torno a US$70 por libra, con analistas manteniendo una perspectiva alcista debido a los desequilibrios persistentes entre oferta y demanda. Para los inversores que siguen el sector del uranio, entender la geografía de la producción y qué países dominan las operaciones mineras sigue siendo esencial.

Kazajistán lidera indiscutiblemente la producción mundial de uranio

Kazajistán es el líder indiscutible en minería de uranio, una posición que ha mantenido desde 2009. En 2022, el país de Asia Central extrajo 21,227 toneladas métricas de uranio, lo que representa el 43 por ciento del suministro mundial. Esta participación dominante refleja tanto los vastos recursos geológicos del país como sus operaciones mineras sofisticadas. Kazajistán posee 815,200 toneladas métricas de reservas recuperables conocidas de uranio en 2021, la segunda base de recursos probados más grande del mundo, solo por detrás de Australia.

Las operaciones mineras del país utilizan principalmente tecnología de lixiviación in situ, un método eficiente que se ha convertido en el estándar de la industria. Kazatomprom, la empresa estatal de uranio y la mayor productora mundial, opera minas en varias jurisdicciones y mantiene alianzas estratégicas con operadores internacionales. La mina Inkai, una empresa conjunta 60/40 con la minera canadiense Cameco, produjo 8.3 millones de libras de óxido de uranio en 2023, siendo una de las operaciones de mayor producción del mundo. La producción se suspendió temporalmente a principios de 2025 por cuestiones regulatorias que posteriormente se resolvieron.

En mayo de 2025, Kazatomprom anunció una expansión estratégica a través de su subsidiaria Taiqonyr Qyshqyl Zauyty, que obtuvo US$189 millones en financiamiento para desarrollar una planta de procesamiento de ácido sulfúrico de 800,000 toneladas métricas por año. Se espera que la planta comience operaciones en el primer trimestre de 2027, lo que aumentará la capacidad de procesamiento de la compañía y consolidará su posición como la mayor productora de uranio a nivel mundial.

La recuperación de Canadá: la segunda en importancia

Canadá emergió como la segunda mayor productora de uranio en 2022, con una producción de 7,351 toneladas métricas, aunque esto representó una caída significativa respecto al pico de 14,039 toneladas métricas alcanzado en 2016. La producción se contrajo cuando las minas cerraron operaciones durante el período de precios bajos del uranio a finales de los 2010. Sin embargo, el sector comenzó a recuperarse en 2022 a medida que mejoraron las condiciones del mercado.

Saskatchewan alberga dos de las minas de uranio de mayor grado del mundo: Cigar Lake y McArthur River. Ambas operaciones están controladas por Cameco, un importante productor internacional de uranio. Estas propiedades tienen grados de uranio aproximadamente 100 veces superiores al promedio mundial, lo que las hace entre las minas más rentables del mundo. McArthur River estuvo cerrada temporalmente en 2018, pero volvió a producción completa en noviembre de 2022. En 2023, Cameco produjo 17.6 millones de libras de uranio en sus operaciones canadienses, equivalentes a 7,983 toneladas métricas, aunque quedó por debajo de las 20.3 millones de libras inicialmente planificadas. La compañía tuvo un fuerte repunte en 2024, alcanzando 23.1 millones de libras y superando sus previsiones para ese año.

Para 2025, Cameco planea producir 18 millones de libras en las operaciones de McArthur River/Key Lake y Cigar Lake. La cuenca de Athabasca en Saskatchewan sigue atrayendo actividades de exploración, consolidando la reputación de la provincia como una jurisdicción líder en uranio y un contrapeso clave al dominio de Kazajistán.

Resurgimiento de Namibia y dinámica minera en África

Namibia exportó 5,613 toneladas métricas de uranio en 2022, estableciéndose como la tercera mayor productora mundial. La producción del país africano se ha recuperado de manera constante tras caer a 2,993 toneladas métricas en 2015. Namibia superó brevemente a Canadá en 2020-2021, demostrando la competencia dinámica entre productores secundarios de uranio. El país opera tres minas principales: Langer Heinrich, Rössing y Husab.

Paladin Energy posee y opera Langer Heinrich, que fue cerrada en 2017 debido a precios bajos del uranio. Las mejores condiciones del mercado llevaron a la reactivación de la mina, que alcanzó producción comercial nuevamente en el primer trimestre de 2024. Inicialmente, Paladin proyectó una producción de 4 a 4.5 millones de libras en 2025, pero revisó a la baja su previsión a 3-3.6 millones de libras debido a la calidad inconsistente del mineral y problemas con el suministro de agua. En marzo de 2025, lluvias intensas provocaron más interrupciones, lo que llevó a la compañía a retirar toda la orientación, enfrentándose ahora a dos demandas colectivas relacionadas con estas revisiones.

Rio Tinto vendió su participación mayoritaria en la mina Rössing a China National Uranium en 2019. Rössing es la mina de uranio a cielo abierto en funcionamiento más antigua del mundo, y recientes esfuerzos de expansión han prolongado su vida útil hasta 2036. La mina Husab, en su mayoría propiedad de China General Nuclear, se encuentra entre las de mayor producción del mundo. La operadora está evaluando la viabilidad económica de procesar mineral de menor grado mediante un proyecto piloto de lixiviación en pilas, cuyos resultados se esperan en 2025.

Australia: recursos sin energía nuclear

Australia produjo 4,087 toneladas métricas de uranio en 2022, frente a las 6,203 toneladas en 2020. A pesar de esta caída, el país controla el 28 por ciento de las reservas recuperables de uranio identificadas en el mundo, la mayor participación global. Esta paradoja refleja la oposición política del país a la generación de energía nuclear doméstica, aunque posee abundantes recursos de uranio y una infraestructura minera capaz de apoyar una futura expansión nuclear.

Australia cuenta con tres minas de uranio en operación, incluyendo Olympic Dam, que alberga la mayor reserva conocida de uranio en el mundo. BHP opera Olympic Dam como una operación minera a gran escala, donde el uranio se produce como subproducto de la extracción de cobre y oro. Aunque en segundo plano en el proceso minero, la alta producción de Olympic Dam la sitúa como la cuarta mayor mina de uranio del mundo. En el año fiscal 2024 de BHP, la operación de Olympic Dam produjo 3,603 toneladas métricas de concentrado de óxido de uranio.

Productores secundarios: Uzbekistán, Rusia, Níger y China

Uzbekistán se posicionó como la quinta mayor productora en 2022 con 3,300 toneladas métricas, habiendo ingresado en el ranking de las cinco principales en 2020. La producción de uranio la maneja Navoiyuran, una empresa estatal creada en 2022 a partir de Navoi Mining & Metallurgy Combinat. El país ha atraído alianzas extranjeras importantes, incluyendo colaboraciones con la minera francesa Orano y China Nuclear Uranium. A principios de 2025, ITOCHU de Japón adquirió una participación minoritaria en el proyecto South Djengeldi, desarrollado mediante una empresa conjunta con Orano, que se prevé produzca hasta 700 toneladas métricas anuales durante más de una década.

Rusia ocupó el sexto lugar con 2,508 toneladas métricas en 2022, con una producción relativamente estable entre 2,800 y 3,000 toneladas anuales desde 2011. Sin embargo, la producción ha disminuido ligeramente año tras año, con una caída de 211 toneladas en 2021 y otra de 127 en 2022. Rosatom, subsidiaria de ARMZ Uranium Holding, opera la mina Priargunsky y desarrolla el depósito Vershinnoye en Siberia del Sur. En 2023, Rusia superó su objetivo de producción en 90 toneladas. Rosatom está desarrollando la Mina No. 6, que comenzará producción en 2028. La oferta de uranio rusa se ha vuelto cada vez más controvertida, con EE. UU. iniciando una investigación bajo la Sección 232 en 2018 y recientes tensiones geopolíticas que han provocado revisiones en las cadenas de suministro a nivel mundial.

Níger produjo 2,020 toneladas métricas en 2022, con una producción que ha ido disminuyendo gradualmente en la última década. El país de África Occidental alberga las minas SOMAIR y COMINAK, que en conjunto representan el 5 por ciento de la producción mundial de uranio y son operadas por filiales de Orano. Un reciente golpe militar ha generado preocupaciones significativas sobre el suministro, ya que Níger provee el 15 por ciento de las necesidades de uranio de Francia y una quinta parte de las importaciones de la UE. La nueva junta militar anunció reformas en la industria minera en enero de 2024, deteniendo temporalmente nuevas licencias y reestructurando acuerdos existentes. Para mediados de 2024, Níger revocó la licencia de GoviEx Uranium para su proyecto Madaouela y el permiso de Orano para el proyecto Imouraren. Sin embargo, en febrero de 2025, Níger otorgó un permiso de minería a pequeña escala para el proyecto de uranio Moradi a la estatal COMIREX, mejorando los términos de licenciamiento semi-mecanizado previos.

China produjo 1,700 toneladas métricas en 2022, 100 toneladas más que en 2021, habiendo aumentado desde 885 toneladas en 2011 y alcanzando un pico de 1,885 toneladas en 2018. China General Nuclear Power, el único proveedor nacional de uranio, está ampliando activamente sus acuerdos de combustible nuclear con Kazajistán, Uzbekistán y otras compañías internacionales. La estrategia de China es obtener un tercio de su combustible nuclear localmente, otro tercio mediante inversiones extranjeras y empresas conjuntas, y el último tercio en el mercado abierto. Actualmente, en China hay 56 reactores nucleares en operación y 31 en construcción. En mayo de 2025, científicos chinos anunciaron resultados exitosos en un método innovador de extracción de uranio del agua de mar usando perlas de hidrogel hechas de cera de vela y un compuesto que une uranio. El equipo planea construir una instalación de demostración para 2035, potencialmente aprovechando vastas reservas oceánicas de uranio para apoyar la expansión nuclear del país.

India y Sudáfrica: productores emergentes y en declive

India produjo 600 toneladas métricas de uranio en 2022, manteniendo el mismo nivel que en 2021. Actualmente, el país opera 25 reactores nucleares y tiene ocho en construcción. En 2025, el Ministro de Energía de India anunció medidas para ampliar la capacidad nuclear hasta alcanzar los 100 gigavatios para 2047, reflejando el compromiso creciente del país con la energía nuclear como parte de su estrategia de desarrollo de infraestructura.

Sudáfrica produjo 200 toneladas métricas en 2022, superando a Ucrania en medio de disrupciones geopolíticas, y desplazándola como la décima mayor productora mundial de uranio. La producción sudafricana ha caído significativamente desde su pico de 573 toneladas en 2014. Sin embargo, el país posee el 5 por ciento de las reservas conocidas de uranio del mundo, ubicándose en sexto lugar global. Recientemente, Sibanye-Stillwater y C5 Capital, una firma de inversión global especializada en tecnologías nucleares avanzadas, formaron una alianza estratégica para identificar, adquirir y desarrollar proyectos de uranio capaces de suministrar combustible para pequeños reactores modulares. Sibanye-Stillwater tiene importantes recursos de uranio en los relaves de sus operaciones de oro en Cooke y Beatrix.

Implicaciones para la inversión y perspectivas del mercado

El panorama de la minería de uranio muestra una clara concentración geográfica, siendo improbable que el dominio de Kazajistán como mayor productor disminuya en el corto plazo. Sin embargo, la competencia se intensifica a medida que productores secundarios como Canadá y Namibia expanden sus operaciones y nuevos actores avanzan en innovación tecnológica. Los riesgos políticos en Níger y las preocupaciones sobre la cadena de suministro de uranio ruso están llevando a los compradores a diversificar sus estrategias de adquisición. Los avances tecnológicos de China en la extracción de uranio del agua de mar representan una carta a largo plazo que podría transformar el panorama de suministro hacia mediados de siglo.

Para los inversores que siguen las oportunidades en el sector del uranio, la diversificación geográfica, la eficiencia operativa y el acceso a capital son diferenciadores clave entre los productores. A medida que la capacidad nuclear global crece para cumplir con los objetivos climáticos, la competencia entre las naciones mineras por abastecer el mercado en expansión definirá la dinámica del sector del uranio durante toda la década de 2030.