El consumo de drogas está en aumento, ya que el gasto de EE. UU. en la Guerra contra las Drogas supera los $1 billones y los líderes de los cárteles generan erupciones violentas en México

Estados Unidos ha invertido un verdadero fondo de guerra en combatir la venta y el abuso de drogas durante las últimas décadas. Pero en 2026, más de medio siglo después de que el presidente Richard Nixon declarara por primera vez su “Guerra contra las Drogas”, los poderosos traficantes continúan desatando violencia a través de la frontera, y los narcóticos ilícitos están más disponibles que nunca.

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El domingo, las autoridades mexicanas anunciaron la muerte del líder del cártel más buscado del país tras una operación gubernamental para capturarlo. Nemesio Oseguera Cervantes, conocido como El Mencho, lideró el Cártel de Nueva Generación de Jalisco, que en los últimos años se convirtió en uno de los mayores traficantes de fentanilo y otras drogas hacia Estados Unidos. La administración Trump proporcionó inteligencia a México para la operación, confirmó posteriormente la Casa Blanca.

La violencia estalló rápidamente cuando el cártel respondió, primero en ciudades de todo el estado de Jalisco y luego en todo el país. Las escenas violentas recordaron la insolvencia del problema del tráfico de drogas en Norteamérica, a pesar de las montañas de recursos dedicados a resolverlo. Las administraciones sucesivas han invertido enormes cantidades en policía, interdicción y campañas antidrogas extranjeras, pero la demanda de drogas en EE. UU. se ha mantenido resiliente y, en algunos casos, parece estar en aumento.

Desde que Nixon declaró por primera vez a las drogas “enemigo público número uno” en 1971, Estados Unidos ha gastado más de un billón de dólares en la guerra contra las drogas, un total que incluye desde operaciones de la DEA, vigilancia fronteriza y campañas de concienciación pública en casa hasta paquetes de ayuda militar en América Latina. Al inicio de la guerra contra las drogas, el presupuesto anual contra las drogas rondaba los 100 millones de dólares. En el último año de Joe Biden en el cargo, la solicitud presupuestaria para el control de drogas para el año fiscal 2025 ascendió a 44.500 millones de dólares.

El abuso de drogas sigue aumentando

Sin embargo, a pesar de los costes cada vez más alucinantes, hay al menos una medida clave por la que la guerra contra las drogas no ha logrado la victoria decisiva que Nixon imaginaba: el número de personas que realmente consumen drogas.

En las últimas décadas, el consumo global de drogas ha aumentado, no se ha reducido. En 2023, el 6% de la población mundial entre 15 y 64 años consumía drogas distintas al alcohol o al tabaco, según un informe de la ONU sobre abuso de drogas publicado el año pasado, frente al 5,2% de una década antes. La marihuana representa la mayor parte del consumo mundial de drogas, pero la producción de cocaína alcanzó un récord en 2023, según la ONU.

Un cultivo más intensivo y métodos de procesamiento mejorados han facilitado el enorme crecimiento del suministro de cocaína, pero los beneficios abrumadores para quienes venden la droga han incentivado aún más a los productores. La expansión de las rutas de producción y contrabando hacia Europa, Asia y Oriente Medio ha abierto nuevos mercados, pero la demanda en EE. UU. también ha aumentado. En los últimos años, el consumo de cocaína en Estados Unidos ha empezado a rivalizar con los picos de los años 70 y 80, cuando la guerra contra las drogas aún estaba en pañales.

Una estrategia insegura

La mayor parte de la cocaína incautada en la frontera estadounidense se produce en Colombia, donde el auge del cultivo de coca ha provocado un exceso de oferta y precios más bajos en EE. UU. Sin embargo, gran parte de esa cocaína sigue circulando por México, y la carrera de El Mencho sigue el arco de esta dinámica de oferta y demanda. Bajo su liderazgo, el cártel que comandaba pasó de ser una escisión regional a convertirse en una de las organizaciones criminales más poderosas de México, ampliando su alcance a decenas de estados mexicanos y a mercados globales de metanfetamina, fentanilo y cocaína, según evaluaciones de seguridad mexicanas y estadounidenses. El auge del cártel se vio impulsado en parte por la fragmentación de los antiguos grupos de trata que fueron objeto de represiones respaldadas por Estados Unidos, ya que El Mencho priorizó una estrategia de adopción de células criminales “huérfanas” en todo México.

Entre 2015 y 2024, se destinaron casi 13.000 millones de dólares de los contribuyentes estadounidenses a actividades internacionales de “contradroga”, diseñadas para derribar operaciones como la de El Mencho. Esto supera con creces lo que Estados Unidos gastó en educación primaria, acceso al agua y saneamiento en países de ingresos bajos y medios durante el mismo periodo, según Harm Reduction International, una ONG centrada en mitigar los efectos del consumo global de drogas. Solo en Colombia, Estados Unidos gastó más de 10.000 millones de dólares en ayuda a partir del año 2000, en un programa diseñado específicamente para aflojar el control de los grupos de drogas en el país, aunque el cultivo de coca luego se recuperó a máximos históricos.

A pesar de ese gasto, las muertes por sobredosis han aumentado de forma constante en las dos últimas décadas, impulsadas primero por opioides recetados y heroína, y más recientemente por opioides sintéticos como el fentanilo, que en EE. UU. originalmente se mezclaba con otras drogas pero que ahora tiene un mercado propio, en gran parte debido a su alta potencia. Aunque el número de muertes por sobredosis ha disminuido desde su máximo en 2022, se mantienen en máximos históricos.

Al mismo tiempo, cárteles como el de El Mencho han crecido en poder e influencia no solo en América Latina, sino también en Europa Occidental y del Este, según la ONU.

Los intentos pasados de derrocar a los capos reinantes, desde la caída del cártel colombiano de Medellín hasta la captura de narcotraficantes mexicanos como Joaquín “El Chapo” Guzmán, sugieren que destituir a un jefe principal rara vez reduce el mercado en general. En cambio, algunas investigaciones sugieren que los casos de conflicto violento pueden aumentar a medida que organizaciones más pequeñas y fragmentadas luchan por un mayor control.

Mientras Estados Unidos celebra más de 50 años en la guerra contra las drogas, la desaparición de El Mencho marca la última generación de líderes de cárteles que ha ido y venido. Mientras tanto, el flujo de drogas hacia el norte —y la demanda que lo sostiene— ha sobrevivido a todos.

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