Los macacos salvajes no abandonan a los bebés. Entonces, ¿por qué la madre de Punch?

(MENAFN- The Conversation) Little Punch, un macaco japonés de siete meses que vive en el zoológico de la ciudad de Ichikawa en Japón, ha conquistado corazones en internet. Abandonado por su madre en los primeros días de vida y criado por los cuidadores del zoológico, ha tenido algunos problemas para integrarse en el grupo de unos 60 macacos japoneses.

Los cuidadores le dieron un orangután de peluche, que lleva consigo y con el que se acicala el peluche, imitando la forma en que los monos suelen cuidarse entre sí. Algunos monos del grupo empujaban a Punch, lo arrastraban y reaccionaban negativamente a él. La gente en internet quiere saber por qué. ¿Y por qué su madre lo abandonó?

Como investigadores de primates que hemos dedicado miles de horas a observar científicamente a los monos japoneses como Punch, queríamos ofrecer un poco de contexto sobre el mundo de los monos japoneses.

Las madres de los monos salvajes no abandonan a sus crías

Los macacos japoneses o monos de nieve —Macaca fuscata— son una especie altamente social e inteligente.

En la naturaleza, estos monos no abandonan a sus crías.

No diremos que nunca ha ocurrido, pero sería un comportamiento extremo si sucediera. Además, no lo hemos visto en más de 25 años estudiando monos japoneses en el Centro de Monos de Awaji en la isla de Awaji, Japón, donde los monos viven en grupos en libertad.

Al contrario, hemos observado madres cuidando a sus crías y brindando atención adicional a aquellas con discapacidades físicas que les impiden aferrarse a su madre, así como a crías heridas o enfermas.

Hemos visto a madres de macacos en Awaji sosteniendo a sus crías discapacitadas para amamantar y caminar con tres extremidades, usando un brazo para sostener al bebé, a veces llevándolos durante años más de lo que una madre normalmente lo haría.

Si una cría muere en la naturaleza, la madre a menudo lleva el cuerpo durante días, presumiblemente por un profundo apego.

Desde una perspectiva evolutiva, esto también tiene sentido porque, en casos raros, una cría que no responde puede volver a despertar.

Ser madre de un mono japonés es ser una madre dedicada.

Madres dedicadas, a veces desconcertadas

No quiere decir que toda madre de mono japonés en la naturaleza sea inmediatamente buena en ello. Hemos visto madres desconcertadas sosteniendo a sus crías al revés o distraídas mientras sus crías se meten en problemas.

Las hemos visto mirando con expresión de desconcierto a la nueva criatura que han dado a luz, una expresión que cualquier madre humana reconocería en algún momento.

Pero en un grupo salvaje, esas madres primerizas tienen familiares que las ayudan y de quienes aprenden. Normalmente permanecen en el mismo grupo toda su vida y tienen un rango de dominancia que transmiten a sus crías.

Los machos de los monos japoneses generalmente no participan directamente en el cuidado de las crías. Sin embargo, a medida que las crías crecen y adquieren más independencia, los machos también ayudan socializando con ellas.

Abandono en cautiverio

La madre de Punch quizás no tenía las habilidades para cuidar a su cría, estaba estresada por la cautividad y sus condiciones asociadas, o ambas cosas. No conocemos toda su historia; ella pudo haber sido criada por humanos o haber experimentado otras dificultades.

El abandono de crías ocurre a veces en cautiverio —según un estudio, en un 7.7% de los casos— principalmente en madres primerizas o de bajo rango. Los cuidadores humanos hacen lo posible por criar a las crías, pero esto presenta desafíos.

La adopción también puede ocurrir en cautiverio. Pero el entorno en un zoológico es diferente: los grupos no necesariamente están formados por parientes femeninas como en la naturaleza; los machos no pueden irse como en la vida salvaje. Además, algunos monos en zoológicos son criados por humanos o provienen de la industria del entretenimiento.

Estos monos pueden “hablar” un lenguaje social diferente. Punch no pudo aprender a “hablar el idioma de los monos japoneses” de sus cuidadores humanos.

Una especie con comportamiento flexible

La buena noticia para Punch (y sus seguidores humanos dedicados) es que los monos japoneses son comportamentalmente flexibles y pueden aprender de los monos que los rodean, y él ya está aprendiendo a comunicarse con otros monos y a encontrar su lugar en el grupo.

En la naturaleza, las crías de monos japoneses pueden amamantar hasta por dos años. Cuando quedan huérfanas, pueden sobrevivir a la edad de Punch, especialmente si son adoptadas o incluso solo si son amigas de otros.

Cuando Punch se acercaba a otro mono para jugar, quizás estaba enviando señales como “Tengo miedo de ti” o “Soy dominante sobre ti”.

Cuanto más tiempo pase en su grupo, más aprenderá cómo interactúan los otros monos. Aprenderá qué comportamientos son socialmente aceptables. Para Punch, este es el mejor resultado. Los monos no deben ser mantenidos como mascotas; son animales salvajes y necesitan formar parte del rico y estimulante mundo social de otros monos.

Punch es parte de una especie inteligente, social y con comportamiento flexible que depende de aprender las señales sociales de sus madres y familiares. Es probable que se integre en sus nuevas circunstancias sociales.

La investigación sobre los monos japoneses salvajes y en libertad nos ayuda a entender la historia de Punch y demuestra la importancia de la investigación sobre el bienestar animal en zoológicos, en el comportamiento de la vida silvestre y en la ciencia de la conservación.