El secreto operativo impidió a EE. UU. hacer planes de evacuación y eso significa que los estadounidenses en Oriente Medio podrían esperar días

(MENAFN- The Conversation) Mientras Estados Unidos e Israel lanzaban ataques contra Irán, ciudadanos estadounidenses que vivían o visitaban Oriente Medio se encontraron varados en países que enfrentaban ataques aéreos por parte de Irán. El Departamento de Estado el 2 de marzo de 2026 instó a los estadounidenses en 14 países de Oriente Medio a salir mediante “transporte comercial disponible, debido a graves riesgos de seguridad”. Pero en muchos de esos lugares los vuelos comerciales y aeropuertos estaban cerrados y EE. UU. no ofrecía evacuar a sus ciudadanos.

Reportajes de medios que mostraban a estadounidenses frustrados y asustados atrapados en lugares donde aumentaba el peligro, así como críticas crecientes de que EE. UU. no había manejado bien la situación o según los procedimientos habituales, llevaron al Departamento de Estado a actuar rápidamente y enviar vuelos chárter para evacuar a nacionales estadounidenses de algunos países.

Naomi Schalit, editora de política de The Conversation, entrevistó al exembajador Donald Heflin, un diplomático veterano que ahora enseña en la Fletcher School de la Universidad de Tufts, para entender cómo se manejan normalmente estas situaciones y en qué se diferenció la situación actual de las prácticas tradicionales.

¿Cuál es la forma habitual en que Estados Unidos y el Departamento de Estado tratan a los ciudadanos estadounidenses en el extranjero cuando la zona se vuelve peligrosa?

Durante mis 35 años de carrera, fui embajador en un país pequeño y trabajé mucho en asuntos africanos. Pero la mayor parte de mi tiempo fue en asuntos consulares, que es la parte del Departamento de Estado que realiza este trabajo. Y en los últimos 20 o 30 años, hemos avanzado mucho. Hemos desarrollado un modelo que funciona bastante bien.

Cuando estás en un país con inestabilidad, lo que quieres hacer es reducir al mínimo posible la población de estadounidenses. Lo primero que sucede es que hay inestabilidad, y se les dice a los estadounidenses: “Escuchen, desaconsejamos viajar aquí.” Trata de disuadir a todos, excepto a misioneros o personas cuyos empleadores realmente quieran que vayan allí para ganar dinero, o quienes visitan a familiares, pero elimina a los turistas casuales.

Luego, pasa un tiempo y la situación empeora, y dices: “Deberían considerar salir.” Y después, la embajada ofrece a sus empleados y sus familias lo que llaman “salida autorizada”, que es: “Está bien que regresen a EE. UU., y de hecho, ayudaremos a pagar el viaje.” Se lo comunicamos al público y esperamos que eso motive a más personas a irse.

¿Y el paso siguiente?

El siguiente paso: ordenamos la salida, donde decimos a partes de la embajada: “Tienen que volver a casa. No pueden decidir quedarse aquí, ustedes y sus hijos, vayan a casa.” Se lo comunicamos al público y, con suerte, eso reduce cada vez más el número de estadounidenses en el país.

Luego — y no siempre sucede — el último paso es evacuar. Decimos: “Vamos a sacar a nuestro personal en aviones, tenemos espacio en los vuelos, deberían habernos escuchado antes.”

Ese es el modelo estándar. Lamentablemente, esta semana no se siguió muy bien.

¿Qué viste esta semana y en qué se diferenció de los procedimientos normales?

Pasamos de cero a 60 muy rápidamente. Mira, Oriente Medio es inestable en un día normal, pero no había una nueva inestabilidad que hiciera que la gente tuviera que asustarse y volver a casa. Y luego, lo que pasó fue que lanzamos el ataque, y de repente surgió esa inestabilidad.

Lógicamente, pensarías que hay dos lugares de los que los estadounidenses deberían salir. Uno es Irán, donde hemos dicho a la gente que no esté desde hace años. El otro es Israel, porque va a ser atacado.

Pero no, los iraníes atacaron más de media docena de países. Así que, de repente, tienes estadounidenses que se sienten inseguros en lugares que nunca se consideraron peligrosos, como Omán, Chipre o Turquía.

Ahora tienes una larga lista de países donde quieres que los estadounidenses se vayan y donde ellos quieren salir. Hay cierta demanda, y no has logrado reducir esa cantidad, ni has organizado vuelos chárter o militares para sacarlos. Así que tendrán que quedarse allí y sentirse inseguros durante X días.

Eso fue lo que empezó a generar noticias.

Esto llevó a muchas personas a llamar a un miembro del Congreso, a hablar con la prensa, diciendo: “Tenemos que salir de aquí.” Eso continuará hasta que se organice la evacuación. Es un poco similar a lo que pasó con el COVID. Cuando empezó el COVID, muchos estadounidenses quedaron varados en el extranjero. Querían volver a casa con sus familias. Pensaban que la atención médica en EE. UU. era la mejor disponible, y nos tomó un tiempo organizar vuelos chárter. Fue un proceso muy costoso para que todos regresaran. Simplemente tuvieron que aguantar. Eso es donde estamos ahora.

¿Crees que este problema que enfrentan ahora los estadounidenses en Oriente Medio debería haberse anticipado por el Departamento de Estado?

Sí y no. Creo que una gran parte del problema fue que la administración Trump mantuvo el conocimiento del ataque inminente en un círculo muy reducido por razones de seguridad operativa. No puedes lanzar un ataque sorpresa si la mitad de Washington sabe sobre ello.

Puedes imaginar un escenario en el que un oficial muy confiable del Departamento de Estado tenga que hablar con una compañía de vuelos chárter para reservar varios aviones. Se darían cuenta bastante rápido de lo que va a pasar, y entonces habría una filtración de seguridad.

Al mismo tiempo, creo que, retrocediendo semanas o meses, quizás deberían haberse estado organizando vuelos chárter y militares, de manera preliminar, para poder activar esa opción de inmediato. Esta semana, están empezando desde cero.

Tienes personas varadas, asustadas y sin poder seguir con sus vidas. ¿Qué debería suceder ahora?

Todos estos ataques iraníes, las cifras de víctimas no son altas. Entonces, objetivamente, creo que muy pocos de los estadounidenses allí están en peligro real y concreto.

Pero los turistas ocasionales se asustan, y no viajan mucho al extranjero. Quizá sea su primera vez en Oriente Medio, y de repente, esto está ocurriendo. Quieren salir con urgencia. Tienen miedo, ya sea porque objetivamente tienen una buena razón para temer o no. Y es mejor para todos — la embajada de EE. UU., el país anfitrión, la gente en Washington — si los sacamos de allí y los llevamos a casa.

Esto se resolverá. Habrá vuelos, sacaremos a toda la gente que quiera salir, pero tomará al menos unos días, quizás una semana.