El fundador de Nikola recibe una condena de cuatro años de prisión en un caso de fraude importante

Trevor Milton, fundador de Nikola Corp., ha sido condenado a cuatro años de prisión federal por orquestar un esquema de fraude integral que engañó a los inversores, afectando su confianza y capital. Al mismo tiempo, se le ordenó pagar una multa de 1 millón de dólares y cumplir tres años de libertad supervisada tras su condena. El juez Edgar Ramos permitió que Milton permaneciera en libertad bajo fianza durante su proceso de apelación, moderando lo que podría haber sido un resultado mucho más severo según las directrices de sentencia federales.

Detalles de la condena y sentencia

El mandato de cuatro años de prisión para el fundador de Nikola culminó un proceso legal que comenzó con su condena en octubre de 2022 por tres cargos graves: dos por fraude electrónico y uno por fraude en valores. Las directrices federales para estos delitos recomendaban una pena de hasta 60 años de prisión, por lo que la decisión del juez de imponer cuatro años fue relativamente indulgente. Además, Milton recibió una multa de 1 millón de dólares y enfrentará tres años de libertad supervisada tras su encarcelamiento.

La campaña de engaño sistemático

El esquema criminal del fundador de Nikola involucró mentiras reiteradas a los inversores minoristas a través de múltiples canales—plataformas de redes sociales, apariciones en televisión, entrevistas en podcasts y medios impresos. Según la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, Milton participó en un elaborado plan para defraudar y engañar a la comunidad inversora sobre el desarrollo y las capacidades de los productos y tecnologías de su empresa. Las declaraciones falsas y engañosas fueron diseñadas deliberadamente para impulsar artificialmente la demanda de las ofertas de Nikola.

El fiscal federal Damian Williams emitió una advertencia contundente: “Trevor Milton mintió una y otra vez a los inversores—en redes sociales, en televisión, en podcasts y en medios impresos. Pero la sentencia de hoy debe ser un ejemplo de advertencia para fundadores de startups y ejecutivos corporativos en todas partes. La idea de que la ambición puede justificar el engaño es fundamentalmente incompatible con la ley de valores. Si engañas a tus inversores, enfrentarás consecuencias graves.”

Argumentos de la defensa y respuesta de Milton

Durante las audiencias de sentencia, el equipo legal de Milton solicitó una sentencia sin prisión, pidiendo libertad condicional como alternativa a la cárcel. El propio fundador de Nikola afirmó que no tenía intención de dañar a nadie y mantuvo su inocencia respecto a los cargos en su contra. Sin embargo, los fiscales del Tribunal de Distrito de Manhattan exigieron una condena de 11 años, señalando la aparente negativa de Milton a asumir responsabilidad y su patrón de culpar a otros por los fracasos de la empresa.

Acuerdo corporativo y restitución

Más allá del caso penal contra su fundador, Nikola Corporation enfrentó consecuencias regulatorias. La compañía acordó pagar 125 millones de dólares en 2021 para resolver cargos civiles presentados por la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. La restitución a los inversores perjudicados por las declaraciones fraudulentas del fundador de Nikola será determinada en un procedimiento futuro, según la Oficina del Fiscal del Distrito Sur de Nueva York.

La historia de Nikola: de salida a bolsa a colapso

La trayectoria de Nikola Corp. y su fundador ofrece una historia de advertencia sobre la ambición desmedida en el mundo de las startups. La fabricante de camiones eléctricos y de hidrógeno salió a bolsa en junio de 2020 mediante una fusión con una compañía de adquisición de propósito especial (SPAC). Este debut público precedió a las revelaciones sobre las declaraciones engañosas del fundador de Nikola y los problemas legales que seguirían. Las acciones de la empresa inicialmente subieron con la promesa de tecnología revolucionaria en vehículos, solo para enfrentar escepticismo creciente a medida que emergían las acusaciones de fraude.

Reacción del mercado e impacto en los inversores

Tras el anuncio de la sentencia de Milton, las acciones de Nikola cayeron casi un 10 por ciento durante la sesión regular del lunes en Nasdaq, reflejando la decepción de los inversores y las preocupaciones persistentes sobre la credibilidad de la compañía. Sin embargo, se observó cierta recuperación en las operaciones previas a la apertura del mercado, con las acciones ganando aproximadamente un 2.5 por ciento a medida que el mercado asimilaba la noticia. La reacción volátil subraya cuán profundamente las acciones del fundador de Nikola han dañado la confianza de los inversores en la empresa y plantean dudas sobre su viabilidad futura.