¿Cuánto petróleo queda en el mundo? Comprendiendo las reservas globales y el panorama futuro

Cuando preguntamos cuánta petróleo queda en el mundo, la respuesta depende en gran medida de cómo lo medimos. El petróleo sigue siendo uno de los recursos no renovables más valiosos de la Tierra, y aunque la materia orgánica podría teóricamente convertirse en petróleo en millones de años, los plazos humanos actuales hacen que esto sea prácticamente irrelevante. La verdadera pregunta no es si existe petróleo, sino cuánto podemos extraer de manera económica y cuándo nuestras reservas utilizables podrían enfrentarse a restricciones.

El desafío de medir las reservas probadas

La evaluación ampliamente citada de BP en 2014, publicada en el Día Mundial de la Energía, proyectaba aproximadamente 53 años de petróleo restante basándose en 1.688 billones de barriles de reservas probadas y las tasas de producción vigentes en ese momento. Sin embargo, esta estimación oculta una complejidad fundamental: las reservas probadas representan solo el petróleo que conocemos y que podemos extraer con rentabilidad usando la tecnología actual, no el total de petróleo realmente presente en el planeta. Los diferentes países emplean metodologías variadas para calcular las reservas probadas, creando inconsistencias en las evaluaciones globales. La cantidad real de petróleo recuperable supera sustancialmente las cifras de reservas probadas, lo que significa que avances tecnológicos podrían extender considerablemente la línea de tiempo de suministro mundial más allá de las proyecciones actuales.

Predicciones anteriores de que el mundo habría agotado su petróleo para ahora fallaron en un punto crucial: tanto las tasas de producción como las reservas probadas se expandieron de manera constante en las últimas décadas. Este patrón sugiere que, a medida que la demanda continúa y los precios respaldan la inversión, las definiciones de reservas pueden cambiar para incluir recursos que anteriormente se consideraban no rentables de recuperar.

Los descubrimientos recientes redefinen el potencial de suministro

El anuncio de 2017 del Servicio Geológico de EE. UU. sobre un depósito masivo sin explotar en la formación de lutita Wolfcamp en Texas ilustra cómo las evaluaciones de suministro pueden cambiar rápidamente. Este único descubrimiento contiene un estimado de 20 mil millones de barriles—superando los 12 mil millones de barriles que el campo Prudhoe Bay de Alaska (el campo de mayor producción histórica en Norteamérica) generó en 43 años de operación. El Campo del Este de Texas, el mayor campo productor en los 48 estados, ha producido poco más de 7 mil millones de barriles desde los años 30. Tales descubrimientos subrayan que las reservas mundiales de petróleo van mucho más allá de lo que el pensamiento convencional sugiere.

Sin embargo, la trayectoria de descubrimientos revela una paradoja: mientras se localizan reservas importantes periódicamente, las inversiones en exploración convencional de petróleo han disminuido significativamente. Según la Agencia Internacional de Energía, la inversión en descubrimiento de petróleo convencional alcanzó su nivel más bajo en más de 70 años, con recursos sancionados para desarrollo que cayeron a 4.7 mil millones de barriles en 2016—una disminución superior al 30% año tras año.

La importancia estratégica del sector offshore

Una tendencia particularmente preocupante involucra al sector offshore, considerado esencial para los suministros globales futuros. Solo el 13% de los recursos sancionados convencionalmente en 2016 eran proyectos offshore, en comparación con un promedio histórico de más del 40% en los 15 años anteriores. Este cambio dramático refleja tanto los altos costos de la exploración en aguas profundas como las presiones económicas que enfrentan las compañías energéticas en un mercado fluctuante.

La tecnología como la variable definitiva

El verdadero factor determinante de cuánta petróleo queda en el mundo accesible para la humanidad puede, en última instancia, depender del avance tecnológico. A medida que los métodos de extracción mejoran y se vuelven más rentables, las reservas marginales previamente consideradas no rentables se transforman en suministro económicamente viable. La tecnología actual no puede recuperar económicamente vastos depósitos de petróleo que futuras innovaciones podrían desbloquear. La diferencia entre reservas probadas y el petróleo recuperable total representa el potencial margen de maniobra de la humanidad—si desarrollamos las capacidades de extracción necesarias.

El futuro del suministro global de petróleo, por tanto, no solo depende de cuánto material bruto quede, sino de nuestra capacidad para acceder a él de manera eficiente y competitiva frente a fuentes de energía alternativas. A medida que evoluciona el panorama energético, responder a la pregunta de cuánta petróleo queda depende cada vez más de cuestiones relacionadas con la economía, la innovación y las prioridades de transición energética, en lugar de simples mediciones geológicas.