Mark Karpelès: El arquitecto detrás del colapso de Bitcoin y su camino hacia la construcción de sistemas sin confianza

Cuando Mark Karpelès no está programando, a menudo reflexiona sobre una vida que pocos podrían haber imaginado: una que pasó de orquestar la plataforma de intercambio de Bitcoin más dominante a sobrevivir a la confinación en solitario en Japón, y finalmente, a diseñar tecnología centrada en la privacidad que no requiere confianza. Hoy, en 2026, Karpelès habita un mundo más tranquilo, muy alejado de los pisos de negociación de Mt. Gox, pero su influencia en cómo la comunidad cripto piensa sobre la confianza, la tecnología y la redención sigue siendo significativa.

El accidental custodio de la infraestructura de Bitcoin

El camino que llevó a Mark Karpelès al centro de la tormenta de las criptomonedas comenzó casi por accidente. En 2010, mientras dirigía Tibanne—una empresa de hosting web que operaba bajo la marca Kalyhost—Karpelès recibió una solicitud inusual de un cliente francés con base en Perú. El cliente, frustrado por las barreras tradicionales de pago, preguntó si podía pagar por los servicios usando una tecnología novedosa llamada Bitcoin. “Probablemente fui una de las primeras empresas en implementar pagos con Bitcoin en 2010,” recuerda Karpelès. En ese momento, pocos entendían el potencial de Bitcoin; aún menos lo aceptaban como medio de pago.

Roger Ver, el legendario evangelista de Bitcoin cuya apoyo temprano ya se había vuelto legendario, se convirtió en un visitante habitual en las oficinas de Karpelès durante ese período. Ninguno anticipó la complicación que pronto perseguiría a Karpelès: sus servidores alojaban silkroadmarket.org, el dominio del mercado Silk Road, comprado de forma anónima mediante transacciones con Bitcoin. La conexión resultó catastrófica para su reputación. Las fuerzas del orden de EE. UU., investigando las operaciones de Silk Road, sospecharon brevemente que Karpelès era Dread Pirate Roberts, el infame operador del mercado.

“De hecho, uno de los principales argumentos por los que me investigaron las autoridades estadounidenses fue que quizás yo era el responsable de Silk Road,” reveló Karpelès. La sospecha persistió incluso durante el juicio de Ross Ulbricht, donde el equipo de defensa intentó brevemente desviar la atención hacia Karpelès para crear dudas razonables.

Tomando el control: Mt. Gox y la ilusión de control

En 2011, Mark Karpelès adquirió Mt. Gox a Jed McCaleb, el desarrollador que posteriormente crearía Ripple y Stellar. Sin embargo, la transferencia estuvo marcada por una revelación que definiría toda la gestión de Karpelès: entre la firma de los contratos y el acceso a los servidores, aproximadamente 80,000 bitcoins desaparecieron. “Jed insistía en que no podíamos decirle a los usuarios al respecto,” afirmó Karpelès, describiendo el momento en que heredó no solo una plataforma, sino una catástrofe ya en marcha.

A pesar de heredar una plataforma plagada de deuda técnica y mala arquitectura de código, Karpelès transformó Mt. Gox en la plataforma de intercambio de Bitcoin más dominante del mundo. En su pico, la plataforma procesaba la gran mayoría de las operaciones globales de Bitcoin, sirviendo como la principal vía de entrada para millones en el naciente ecosistema cripto. Contrario a las asociaciones con Silk Road que lo perseguían, Karpelès mantuvo políticas estrictas contra actividades ilícitas. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo,” dijo a Bitcoin Magazine, articulando una filosofía que contradecía su percepción pública.

El imperio, sin embargo, se construyó sobre cimientos frágiles. En 2014, hackeos coordinados—posteriormente atribuidos a Alexander Vinnik y al exchange BTC-e—drenaron más de 650,000 bitcoins de las bóvedas de Mt. Gox. El robo causó ondas de choque en la joven industria. Vinnik posteriormente se declaró culpable en un tribunal de EE. UU., pero fue misteriosamente devuelto a Rusia en un intercambio de prisioneros, dejando muchos detalles sellados y los bitcoins recuperados sin localizar. “No siento que se haya hecho justicia,” reflexionó Karpelès sobre el resultado.

La detención en Japón: un crisol de supervivencia

Las consecuencias fueron rápidas e implacables. En agosto de 2015, las autoridades japonesas arrestaron a Mark Karpelès. Lo que siguió fue una odisea que pondría a prueba no solo su defensa legal, sino también su resistencia psicológica: once meses y medio en custodia dentro del sistema de detención japonés, conocido por su rigidez.

Las primeras semanas lo mezclaron con un cohorte improbable—miembros de la Yakuza, traficantes de drogas, estafadores—cada uno navegando sus propias pesadillas legales. Karpelès ocupó su tiempo enseñando inglés a sus compañeros de celda, quienes finalmente lo apodaron “Mr. Bitcoin” tras reconocer los titulares en negro y blanco sobre su caso. Un miembro de la Yakuza, aparentemente impresionado por sus habilidades lingüísticas, incluso intentó reclutarlo, dejando un número de contacto para coordinación post-liberación. “Por supuesto que no voy a llamar a eso,” se rió Karpelès al recordar la escena.

Las tácticas psicológicas empleadas por los interrogadores japoneses eran deliberadas y aplastantes. Arrestos repetidos seguían a periodos artificiales de esperanza: tras 23 días de detención, las autoridades sugerían una liberación inminente, solo para ejecutar nuevas órdenes de arresto en la puerta de la celda. “Realmente te hacen pensar que eres libre y sí, no, no eres libre. Eso afecta bastante la salud mental,” explicó Karpelès. El sistema estaba diseñado para extraer confesiones mediante desgaste psicológico, no por evidencia.

Trasladado al Centro de Detención de Tokio, las condiciones se deterioraron significativamente. En más de seis meses en confinamiento solitario en un piso con presos en espera de la pena de muerte, Karpelès se enfrentó a un aislamiento profundo. Los libros y la narración se convirtieron en su refugio, aunque él despreciaba su propia producción creativa. “Lo que escribí es realmente malo. No se lo mostraría a nadie,” dijo. Armado con 20,000 páginas de registros contables y una calculadora básica, desmanteló metódicamente los cargos de malversación descubriendo 5 millones de dólares en ingresos no reportados de intercambios.

Paradójicamente, la prisión transformó su salud. Durante sus años en Mt. Gox, Karpelès había sobrevivido con aproximadamente dos horas de sueño por noche—un hábito autoinfligido por su carácter de workaholic. La detención japonesa impuso regularidad: comidas constantes, descanso obligatorio, rutinas predecibles. Cuando fue liberado, los observadores notaron su transformación física—visiblemente “desgarrado,” como comentó un contemporáneo. “Dormir por la noche ayuda mucho,” reconoció Karpelès, reflexionando sobre cómo el descanso forzado había revertido años de privación crónica de sueño.

La vindicación y el balance

Tras demostrar que los cargos de malversación eran infundados, Karpelès fue condenado solo por falsificación de registros más leves. En 2016, emergió en un mundo transformado—Bitcoin había subido dramáticamente de valor, lo que significaba que los activos restantes de Mt. Gox, ahora en rehabilitación civil en lugar de liquidación criminal, representaban en teoría una enorme riqueza. Circulaban rumores de que Karpelès podría heredar cientos de millones, quizás miles de millones de dólares.

No recibió nada.

“Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, así que ni siquiera hago inversiones o cosas por el estilo porque me gusta ganar dinero construyendo cosas,” explicó Karpelès. “Recibir un pago por algo que en realidad fue un fracaso para mí sería muy incorrecto, y al mismo tiempo, quiero que los clientes obtengan el dinero tanto como sea posible.” Los acreedores, muchos de los cuales ahora reciben valores en dólares mucho mayores debido a la apreciación de Bitcoin, siguen esperando distribuciones del proceso de rehabilitación.

Construyendo futuros sin confianza

Hoy, Mark Karpelès habita un mundo diferente al que consumió Mt. Gox. Recientemente, ocupa el cargo de Chief Protocol Officer en vp.net, un servicio VPN que aprovecha la tecnología SGX (Software Guard Extensions) de Intel para permitir a los usuarios verificar criptográficamente qué código se ejecuta en los servidores de la empresa. “Es el único VPN en el que básicamente puedes confiar. No necesitas confiar en él, en realidad, puedes verificar,” explicó Karpelès sobre el avance. Co-fundado con Roger Ver—el defensor temprano de Bitcoin que ahora ha vuelto a su órbita—y Andrew Lee, el fundador original de Private Internet Access, el proyecto encarna la filosofía de Karpelès: confianza cero a través de la transparencia.

Al mismo tiempo, en shells.com, su plataforma personal de computación en la nube, Karpelès está desarrollando un sistema de agentes de IA no publicado que otorga a la inteligencia artificial control autónomo sobre máquinas virtuales: instalación de software, gestión de correos electrónicos, autorización de compras con futura integración de tarjetas de crédito. “Lo que hago con shells es darle a la IA una computadora completa y libertad total en ella,” describió el ambicioso proyecto. Mientras la mayoría de los emprendedores aseguran entornos controlados para la IA, Karpelès explora qué sucede cuando las restricciones se disuelven.

La reflexión del filósofo sobre el cripto moderno

Al hablar del estado actual de Bitcoin y las criptomonedas, Karpelès articuló una visión del mundo fundamentalmente basada en el escepticismo hacia la centralización y la falibilidad humana. Criticó la aparición de ETFs de Bitcoin y figuras como Michael Saylor como recetas para el desastre: capital concentrado, decisiones centralizadas, discreción humana reemplazando la certeza matemática.

“Esto es una receta para la catástrofe. Me gusta creer en cripto, en matemáticas y en cosas diferentes, pero no creo en las personas,” afirmó Karpelès con bluntness. Sobre el colapso de FTX, expresó asombro por su incompetencia más que por malicia: “Llevaban la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente de miles de millones de dólares, lo cual es una locura.”

Recientemente, Karpelès reflexionó sobre la resolución de disputas fiscales de su colaborador Roger Ver por casi 50 millones de dólares. “Estoy feliz por él de que finalmente esté aclarando las cosas,” dijo, sugiriendo una aceptación filosófica de la resolución legal incluso en circunstancias complejas. Aunque sus proyectos actuales aceptan Bitcoin, Karpelès no posee Bitcoin personal, una elección deliberada que refleja tanto su escepticismo hacia la acumulación especulativa como su enfoque en construir en lugar de invertir.

El legado del arquitecto

La trayectoria de Mark Karpelès—desde early adopteur de Bitcoin hasta operador de exchange, desde prisionero hasta creador de tecnología sin confianza—encapsula la maduración de la industria. Salió del capítulo más caótico de Bitcoin no amargado, sino redirigido, aplicando las lecciones del fracaso para construir sistemas que no requieran confianza en las personas, solo fe en las matemáticas y la verificación.

Su historia marca la frontera entre la fase anárquica inicial de Bitcoin y su presente institucional. Donde una vez Karpelès orquestó el mecanismo principal por el cual el mundo accedía a Bitcoin, ahora diseña la infraestructura para verificar la confianza cero misma. El camino desde el colapso de Mt. Gox hasta la creación de herramientas de privacidad verificables no representa una redención a través de la riqueza, sino una regeneración a través del propósito—un epílogo apropiado para una de las figuras más complejas de las criptomonedas.