Qué esperar de Níquel en 2026: Trazando el camino problemático del metal

El mercado del níquel atravesó 2025 con dificultades, con precios rondando los US$15,000 por tonelada métrica durante la mayor parte del año, sin lograr la recuperación que muchos productores esperaban. La causa no es solo un factor—es una tormenta perfecta de demanda débil, cambios políticos que favorecen químicas de batería más baratas y un exceso de oferta que no muestra signos de disminuir.

Los vientos en contra de la demanda se intensifican

El verdadero desafío que enfrenta el níquel va más allá de la sobreproducción. En el lado del consumo, las perspectivas son decididamente sombrías. El mayor uso final del níquel es la producción de acero inoxidable, con la mayor parte destinada al sector de la construcción residencial en China. Sin embargo, el mercado inmobiliario chino sigue en caída libre. Solo en noviembre de 2025, las ventas de propiedades cayeron un 36 por ciento en comparación con el año anterior, con caídas acumuladas del 19 por ciento en los once primeros meses—una tendencia que sigue suprimiendo la demanda de acero inoxidable y, por extensión, la demanda de níquel.

El sector de las baterías para vehículos eléctricos, que en su momento prometía compensar la debilidad del acero inoxidable, ahora se está convirtiendo en parte del problema. Grandes fabricantes de baterías, incluyendo Contemporary Amperex Technology, han cambiado hacia la química de litio-hierro-fosfato (LFP), abandonando las formulaciones de níquel-manganeso-cobalto. Aunque las baterías basadas en níquel históricamente ofrecían una mayor densidad energética, la tecnología LFP ha cerrado la brecha, permitiendo ahora rangos de conducción superiores a 750 kilómetros, además de ser más baratas y inherentemente más seguras.

Los datos cuentan la historia: la demanda de baterías de níquel creció solo un 1 por ciento interanual en septiembre, mientras que la demanda de LFP aumentó un 7 por ciento. En EE. UU. específicamente, los vientos en contra se aceleraron tras la eliminación del crédito fiscal federal para vehículos eléctricos en septiembre. Las ventas de vehículos eléctricos en EE. UU. cayeron un 46 por ciento en el cuarto trimestre en comparación con el tercero, y un 37 por ciento respecto al año anterior. Los principales fabricantes de automóviles están respondiendo en consecuencia—Ford realizó una provisión de US$19,5 mil millones y está redirigiendo recursos hacia vehículos híbridos y de autonomía extendida. Mientras tanto, Europa abandonó su prohibición de motores de combustión interna para 2035, lo que reduce aún más las proyecciones de crecimiento a corto plazo para los vehículos eléctricos.

Oferta de Indonesia: una sobreoferta persistente

El dominio de Indonesia en la producción de níquel sigue siendo la característica definitoria del mercado. El país produjo aproximadamente 2,2 millones de toneladas métricas en 2024—un salto extraordinario desde solo 800,000 MT en 2019. Para entender la magnitud de esta explosión, considere que la ajuste de cuota de Indonesia en febrero de 2025 aumentó la extracción permitida de mineral de níquel a 298,5 millones de toneladas húmedas (WMT) desde 271 millones, ostensiblemente para aliviar las presiones de oferta limitando la producción a las principales zonas productoras. La medida fue contraproducente.

A finales de noviembre de 2025, los inventarios de níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) habían aumentado a 254,364 MT, casi un 55 por ciento más que las 164,028 MT registradas a principios de año. Este aumento en inventarios comprimió los precios a US$14,295—muy cerca del punto de equilibrio para las operaciones mineras de bajo costo en Indonesia.

Las preocupaciones sobre la rentabilidad han provocado discusiones sobre reducciones de producción. Fuentes indican que el gobierno indonesio está considerando reducir la producción de mineral de níquel a aproximadamente 250 millones de MT en 2026, una caída significativa respecto al objetivo de 379 millones de WMT establecido para 2025. Sin embargo, las negociaciones siguen siendo fluidas, y la finalización podría tomar meses. Más importante aún, los analistas sugieren que Indonesia podría retrasar esas reducciones, dado el nuevo marco político introducido a lo largo de 2025. La reestructuración de regalías en abril—que pasó de un 10 por ciento fijo a una tasa variable del 14-18 por ciento vinculada a los precios del níquel—junto con la reducción de la validez de las licencias mineras de tres a un año en octubre, otorgan al gobierno mayor capacidad para ajustar la producción de manera dinámica en lugar de comprometerse con recortes predeterminados.

La presión sobre los productores occidentales

Mientras que los productores indonesios operan con rentabilidad a precios más bajos, los mineros occidentales de níquel enfrentan una presión existencial. Estas operaciones comenzaron a reducir actividad en 2024 cuando los precios de la LME promediaron US$16,812, y dejaron de ser rentables incluso cuando los precios tocaron brevemente US$21,000 en mayo de ese año. Para que los productores occidentales reanuden operaciones, los precios tendrían que mantenerse por encima de US$20,000—una meta que parece cada vez más lejana.

Los estrategas de commodities señalan que alcanzar esos niveles de precios requeriría recortes coordinados y agresivos en la oferta capaces de eliminar la gran mayoría del superávit previsto—potencialmente más de 250,000 toneladas métricas anuales. Sin una acción internacional sincronizada, ese reequilibrio parece poco realista. Incluso si se lograra, la confianza de los inversores probablemente exigiría precios sostenidos mucho por encima de US$20,000 antes de que la confianza vuelva al sector.

Perspectivas de precios para 2026: la debilidad estructural persiste

De cara al futuro, el consenso entre los observadores del mercado es sumamente pesimista. Los estrategas de commodities pronostican que el níquel tendrá dificultades para mantenerse por encima de US$16,000 durante 2026, con precios promediando alrededor de US$15,250 para ese año. La previsión independiente del Banco Mundial coincide estrechamente, proyectando US$15,500 para 2026, con un ligero aumento a US$16,000 en 2027. Nornickel, uno de los mayores productores del mundo, confirma estas sombrías proyecciones al señalar un superávit de níquel refinado de aproximadamente 275,000 MT en 2026.

Los riesgos de una subida de precios siguen siendo limitados. Cualquier rebote significativo requeriría interrupciones inesperadas en la oferta o una demanda mucho más fuerte de lo previsto en acero inoxidable o baterías—lo cual no parece probable bajo los fundamentos actuales. El escenario de caída es mucho más probable: los precios podrían probar niveles más bajos si la sobreacumulación de inventarios continúa.

La conclusión

El níquel enfrenta vientos en contra estructurales que probablemente no disiparán en el corto o medio plazo. Hasta que no surjan catalizadores genuinos de demanda o se imponga disciplina en la oferta mediante acciones coordinadas, el metal parece destinado a cotizar en un rango deprimido. Para productores e inversores, 2026 promete ser otro año de paciencia y presión.