¿Está realmente infravalorado el stock de Delta Air Lines, o es demasiado bueno para ser verdad?

Las cifras cuentan una historia diferente

En los últimos cinco años, Delta Air Lines (NYSE: DAL) ha quedado por detrás del S&P 500, dejando a algunos inversores preguntándose si se perdieron la oportunidad. Pero aquí está el truco: centrarse únicamente en el rendimiento histórico pasa por alto la verdadera transformación que está ocurriendo en la aerolínea. La verdadera pregunta que los inversores deberían hacerse es: ¿cuál es la pista que viene?

Con Delta cotizando a solo 10,7 veces las estimaciones de ganancias de 2025, la valoración parece atractiva. Más importante aún, el cambio estratégico de la compañía en la última década ha remodelado fundamentalmente cómo genera valor para los accionistas, alejándose del modelo de negocio basado en commodities que azotó a la industria aérea durante décadas.

De boletos comoditizados a excelencia premium

El plan de Delta ha sido sorprendentemente sencillo: dejar de competir en precio, comenzar a competir en experiencia. Hace una década, solo el 10% de los asientos de Delta eran premium. Para finales de 2024, esa cifra había aumentado al 30%. Este cambio no se trata solo de añadir asientos lujosos — se trata de ampliar márgenes.

Solo en el tercer trimestre, los ingresos de la clase premium alcanzaron los 5,8 mil millones de dólares, casi igualando los $6 mil millones de la cabina principal. Los analistas esperan que la cabina premium eventualmente supere a la clase estándar, un símbolo delta de cuán a fondo la aerolínea se ha reposicionado.

El cambio en el programa de fidelidad

Luego está el programa Skymiles. Combinado con las tarjetas de crédito co-brandeadas de American Express, este ecosistema de fidelidad se ha convertido en una potencia de ingresos. Delta espera recaudar $8 mil millones en remuneraciones de American Express este año, con la dirección apuntando a $10 mil millones a largo plazo.

Este modelo hace algo que las aerolíneas tradicionales no podían: construye una verdadera fidelidad con viajeros de altos ingresos, creando flujos de ingresos recurrentes independientes de la volatilidad en la venta de boletos.

Por qué la industria finalmente ha madurado

Aquí está la parte subestimada: la industria aérea ha sido históricamente un cementerio para los inversores en acciones. Los bajos retornos sobre el capital invertido, la ciclicidad implacable y las adiciones irracionales de capacidad durante las recesiones crearon un patrón destructivo.

Pero algo cambió. Cuando el mercado enfrentó vientos en contra recientes — incluyendo desaceleraciones impulsadas por tarifas — Delta y sus competidores demostraron en realidad moderación. Se recortó la capacidad. Se racionalizaron los planes de expansión. Esto marca una verdadera desviación del comportamiento histórico de la industria, que mantenía rutas obstinadamente durante las recesiones.

Mientras tanto, el modelo de aerolínea de bajo costo siente la presión. Cuando los costos aeroportuarios y laborales aumentan en $10 por boleto, ese golpe es proporcionalmente devastador para las aerolíneas de presupuesto, pero manejable para las aerolíneas de red como Delta, que tienen mayor poder de fijación de precios.

La preparación para lo que viene

La penetración del producto premium continúa expandiéndose. La remuneración del programa de fidelidad alcanza nuevos máximos. Un entorno industrial más disciplinado. Menor ciclicidad en las ganancias. Estos no son logros aislados — son ventajas estructurales.

Con las valoraciones actuales, y lo mejor quizás aún por venir, Delta parece estar posicionada para una sorpresa al alza a medida que el mercado reconozca gradualmente la evolución de la aerolínea, de una compañía resistente en una industria problemática a un negocio enfocado en lo premium y la fidelidad.