Por qué los mercados de cobre se preparan para un 2026 más ajustado

El mercado del cobre enfrenta un momento crucial de cara a 2026. Mientras que 2025 registró oscilaciones de precios volátiles impulsadas por interrupciones en el suministro y tensiones geopolíticas, los analistas de la industria coinciden cada vez más en que el próximo año pondrá a prueba los fundamentos del metal aún más severamente. La convergencia de retrasos en la producción, una demanda en auge por las tendencias de electrificación y presiones en los inventarios sugiere un mercado en déficit estructural—una receta para una fortaleza sostenida de los precios.

El Motor de la Demanda: Más que Solo Recuperación

El consumo de cobre no solo está recuperándose—está acelerando. La transición energética sigue siendo la historia dominante, ya que la expansión de redes y la infraestructura de energías renovables requieren volúmenes sin precedentes del metal rojo. La inteligencia artificial y la proliferación de centros de datos añaden otra capa de demanda que pocos analistas de commodities anticiparon hace solo dos años. Mientras tanto, la urbanización rápida en mercados emergentes continúa impulsando la construcción y la actividad industrial.

El papel de China merece una atención especial. A pesar de la persistente debilidad en su sector inmobiliario—un pilar tradicional de la demanda de cobre—el quinto plan quinquenal del gobierno chino (2026-2031) prioriza mejoras en la manufactura, expansión de la red eléctrica y nuevas infraestructuras energéticas. Se espera que estas iniciativas compensen con creces los vientos en contra del sector inmobiliario residencial. Los observadores de la industria estiman que la demanda de cobre en China podría crecer entre un 4,8 y un 4,9 por ciento anual durante el próximo período del plan, respaldada por exportaciones de alta tecnología y modernización industrial.

El entorno arancelario en EE. UU. añade otra consideración de demanda. En 2025, las preocupaciones arancelarias impulsaron entradas sustanciales de cobre refinado en el país, inflando los inventarios a aproximadamente 750,000 MT. Aunque esta dinámica podría estabilizarse, persiste la incertidumbre. Los compradores sensibles a los precios podrían adoptar estrategias de compra “justo a tiempo”, desplazando potencialmente las compras hacia fuentes de chatarra y proveedores alternativos como almacenes aduaneros y contratos directos con fundiciones. Entender los precios de la chatarra por libra se vuelve cada vez más relevante tanto para los consumidores como para las operaciones de reciclaje que buscan diversificar sus fuentes.

Las Limitaciones de Producción Definen el Año

La historia de 2026 será escrita por interrupciones en el suministro que se niegan a resolverse rápidamente. La mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia sigue siendo la principal preocupación. La instalación sufrió un incidente catastrófico a finales de 2025 cuando 800,000 MT de material húmedo inundaron su cueva principal, deteniendo operaciones y causando la muerte de siete trabajadores. Aunque la compañía planea reactivar las zonas auxiliares antes de fin de 2025, la cueva principal no reanudará operaciones hasta mediados de 2026, y no se espera una producción completa hasta 2027.

Ivanhoe Mines enfrenta su propio desafío de cronograma en la operación Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo. La actividad sísmica y las inundaciones en mayo de 2025 forzaron paradas en la producción que persisten en el procesamiento actual de los stockpiles. La orientación de gestión para 2026 se sitúa entre 380,000 y 420,000 MT—una disminución significativa respecto a niveles históricos—antes de volver a alcanzar entre 500,000 y 540,000 MT en 2027.

Un punto positivo lo representa el proyecto Cobre Panamá de First Quantum Minerals, que fue cerrado en la última parte de 2023 tras desafíos legales. Tras la aprobación del gobierno en septiembre de 2025, las operaciones están previstas para reanudarse a finales de 2025 o principios de 2026. Sin embargo, al igual que Grasberg, volver a la plena capacidad llevará meses, retrasando contribuciones de suministro significativas.

Mientras tanto, la industria minera enfrenta una resistencia a largo plazo: los nuevos proyectos no se materializan lo suficientemente rápido para reemplazar la producción en declive de operaciones maduras. Desarrollos en Arizona como el proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper y la empresa conjunta Resolution de Rio Tinto-BHP aún están a años de la producción. La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo estima que para satisfacer el crecimiento de la demanda global hasta 2040 será necesario construir 80 nuevas minas y una inversión de US$250 mil millones—un desafío de escala agravado por la concentración geográfica, ya que la mitad de las reservas mundiales se encuentran en solo cinco países.

Las Matemáticas Indican Déficit

El Grupo de Estudio del Cobre Internacional proyecta que la producción minera aumentará solo un 2,3 por ciento en 2026 hasta 23,86 millones de MT, mientras que la producción refinada crecerá solo un 0,9 por ciento hasta 28,58 millones de MT. Mientras tanto, se pronostica que la demanda de cobre refinado aumente un 2,1 por ciento hasta 28,73 millones de MT—creando un déficit de 150,000 MT para fin de año. Este desequilibrio entre oferta y demanda probablemente se intensifique a medida que avance 2026, con algunos analistas prediciendo que los déficits podrían ampliarse sustancialmente durante el resto de la década.

Los bajos niveles de inventario amplifican esta tensión. Con primas físicas cerca de máximos históricos y spreads regionales de precios elevados, el mercado demuestra condiciones de escasez genuinas en lugar de dislocaciones temporales.

Qué Significa Esto para los Precios

El consenso de la industria se consolida en torno a que el cobre alcanzará niveles récord en 2026. Los analistas de demanda de StoneX proyectan que el precio promedio podría subir a aproximadamente US$10,635 por tonelada métrica, con precios al contado que probablemente superen esta cifra en algunos momentos del año. En estos niveles, los compradores sensibles a los precios enfrentan decisiones de compra reales—posiblemente buscando alternativas, ajustando los tiempos de compra o explorando sustitución por aluminio cuando sea técnicamente factible.

La infraestructura de suministro físico será puesta a prueba. Los almacenes aduaneros y las compras directas a fundiciones podrían ganar participación a medida que los suministros tradicionales en bolsa se vuelvan más escasos. La recuperación de chatarra se vuelve cada vez más atractiva desde el punto de vista económico, aunque la sostenibilidad de precios elevados de la chatarra por libra depende de la infraestructura de recolección y la disposición de los consumidores a reciclar a gran escala.

Conclusión

El mercado del cobre entra en 2026 con vientos de cola estructurales intactos. Persisten los retrasos en la producción, la demanda se acelera, los inventarios permanecen ajustados y las condiciones macroeconómicas—incluyendo posibles ajustes en la política comercial de EE. UU. y la reapertura económica continua de China—crean un escenario para una fortaleza sostenida. Aunque la destrucción de demanda sensible a los precios y la sustitución por aluminio presentan riesgos de techo, el escenario base favorece un mercado que permanecerá con oferta insuficiente durante todo el año, apoyando precios muy por encima de los promedios históricos.