¿Qué está impulsando al cobre a niveles récord en 2026? Crisis de suministro se encuentra con una demanda en auge

El mercado del cobre enfrenta una tormenta perfecta de cara a 2026. La producción se estanca mientras la demanda sigue aumentando—una desajuste que prepara el escenario para una apreciación significativa de los precios y que está redefiniendo cómo las industrias obtienen sus materiales.

La crisis de suministro: Las interrupciones en las minas se acumulan

El año pasado evidenció lo frágil que es realmente la producción mundial de cobre. Cuando la operación Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia sufrió una inundación catastrófica por 800,000 toneladas métricas de material que inundaron su cueva principal, no fue solo un titular—fue un cambio de juego. Siete trabajadores murieron, las operaciones se detuvieron, y ahora la compañía no reanudará la producción completa hasta 2027. La reapertura por fases en la cueva principal de Grasberg ni siquiera comenzará hasta mediados de 2026.

Ese mismo año, la mina Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo enfrentó su propia crisis cuando la actividad sísmica provocó inundaciones. La mina ahora funciona con material almacenado, pero aquí está el asunto: esas reservas se agotarán en el Q1 de 2026. Ivanhoe redujo su previsión para 2026 a 380,000–420,000 toneladas métricas, frente a las 500,000–540,000 planificadas para 2027.

Luego está el cierre anterior de Escondida por parte de BHP y la incertidumbre prolongada en torno a Cobre Panamá de First Quantum Minerals, que ha estado fuera de línea desde finales de 2023. Incluso cuando algunas operaciones reanudan, volver a la plena capacidad lleva tiempo—y el tiempo no es algo que tenga el mercado.

Según Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, estos apagones mantendrán el mercado en déficit durante todo 2026. “Grasberg sigue siendo una interrupción significativa que persistirá hasta 2026, y la situación refleja restricciones en Kamoa-Kakula. Creemos que estos apagones mantendrán el mercado en déficit.”

La demanda se acelera en múltiples frentes

Mientras tanto, el consumo sigue aumentando. La transición energética, la infraestructura de IA, la expansión de centros de datos y la urbanización rápida en mercados emergentes están impulsando el cobre al alza. Pero 2025 añadió otra capa: el almacenamiento impulsado por aranceles en EE. UU. provocó flujos masivos de cobre refinado hacia el país, aumentando los inventarios a 750,000 toneladas métricas.

En particular, en China, el sector inmobiliario sigue débil—se pronostica que los precios de las viviendas caigan un 3.7 por ciento en 2025 y continúen bajando en 2026. Sin embargo, la economía china en general se mantuvo resistente, registrando un crecimiento robusto y planeando expandir su red eléctrica, modernizar la manufactura e invertir fuertemente en energías renovables y centros de datos de IA. Estos sectores intensivos en cobre compensarán con creces la debilidad del mercado inmobiliario.

Natalie Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, destacó la “tormenta perfecta” que se está formando: la relajación de las tensiones entre China y EE. UU., las tasas de interés más bajas en EE. UU. y el nuevo plan quinquenal de China (2026–2031) en conjunto para impulsar la demanda. “Se espera que las políticas y el capital prioricen la expansión de la red eléctrica y la modernización de la manufactura, las energías renovables y los centros de datos relacionados con IA. Estas áreas intensivas en cobre están destinadas a compensar con creces un mercado inmobiliario subdued.”

Las matemáticas apuntan a déficits persistentes

Esto es lo que muestran los números: El Grupo de Estudio del Cobre Internacional pronostica que la producción minera aumentará solo un 2.3 por ciento hasta 23.86 millones de toneladas métricas en 2026, mientras que la producción refinada apenas subirá un 0.9 por ciento hasta 28.58 millones de toneladas métricas. Sin embargo, se espera que la demanda de cobre refinado crezca un 2.1 por ciento hasta 28.73 millones de toneladas métricas—creando un déficit de 150,000 toneladas métricas para fin de año.

El informe de Wood Mackenzie añade más contexto: la demanda de cobre se disparará un 24 por ciento para 2035, alcanzando los 43 millones de toneladas métricas anuales. Equilibrar eso requiere 8 millones de toneladas métricas de nueva oferta más 3.5 millones de toneladas métricas provenientes de chatarra—una tarea enorme cuando proyectos nuevos como Cactus de Arizona Sonoran y la empresa conjunta Rio Tinto-BHP Resolution todavía están a años de distancia.

Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, calificó al cobre como su operación de mayor convicción para 2026, prediciendo que los déficits se ampliarán en los próximos años a medida que el crecimiento de la demanda supere las soluciones de oferta que toman tiempo en implementarse.

¿Qué pasa con los precios cuando la oferta se ajusta tanto?

El análisis de StoneX sugiere que los precios promedio del cobre podrían subir a $10,635 por tonelada métrica en 2026, con potencial alcista más allá de eso. Los bajos niveles de inventario, los déficits en minas y los riesgos concentrados de suministro respaldan un escenario alcista.

Los precios más altos comenzarán a empujar a algunos compradores a buscar alternativas. ¿Cuánto vale el aluminio por libra en este contexto? Cuando las primas del cobre se mantienen elevadas, las industrias con flexibilidad pueden explorar la sustitución por aluminio en ciertas aplicaciones, aunque Scott-Gray señaló que existen limitaciones prácticas. Otros podrían cambiar a compras “justo a tiempo” desde almacenes aduaneros o fundiciones directamente, evitando las rutas tradicionales de intercambio.

Una encuesta de la London Metal Exchange mostró que el 40 por ciento de los encuestados cree que el cobre será el metal base con mejor rendimiento en 2026.

La conclusión

El déficit de cobre no es un mero bache—es estructural. Las interrupciones en el suministro son profundas hasta 2026, mientras la demanda sigue acelerándose. Con la incertidumbre arancelaria potencialmente regresando, las diferencias regionales en precios ampliándose y las primas físicas alcanzando niveles récord, el escenario está preparado para una apreciación significativa de los precios del cobre. El desequilibrio del mercado sugiere que esta historia tiene cuerda para rato, incluso más allá de 2027.