Crisis de beneficios en Refinery: Comprendiendo los vientos en contra del mercado que están remodelando las acciones energéticas

El sector de refinación navega por aguas turbulentas. Después de años de márgenes extraordinarios impulsados por las interrupciones de la era pandémica y las tensiones geopolíticas, la industria ahora enfrenta una dura realidad: la demanda se está debilitando mientras una nueva capacidad inunda el mercado. Este cambio estructural presenta resultados claramente diferentes para los diversos actores en el espacio de la refinación.

La tormenta perfecta: destrucción de la demanda y exceso de capacidad

Colapso de la demanda en mercados clave

La desaceleración económica de China ha golpeado especialmente la economía global de la refinación. El mayor importador de crudo del mundo vio su producción de refinerías disminuir de forma consecutiva durante cinco meses hasta agosto, una señal de deterioro en la vitalidad industrial. Esta debilidad se extiende más allá de Asia. Los refinadores estadounidenses están lidiando con márgenes comprimidos: el spread crack 3-2-1 ha caído por debajo de $15 por barril, reflejando condiciones no vistas desde 2021. Los retornos de gasolina y diésel se han contraído drásticamente, siendo el diésel el que enfrenta una situación especialmente grave de sobreoferta global.

La transición energética del sector transporte añade otra dificultad. La adopción de vehículos eléctricos está erosionando sistemáticamente los patrones de consumo de combustible, especialmente en economías desarrolladas donde la penetración de EV se acelera.

Desequilibrio en la oferta

Los nuevos activos de refinación que entran en el mercado han alterado fundamentalmente el panorama competitivo. Nigeria lanzó su planta Dangote con una capacidad de 650,000 barriles por día, mientras que Kuwait puso en marcha su complejo Al Zour con 615,000 bpd. En conjunto, estas adiciones—junto con proyectos en África y Oriente Medio—han saturado los mercados globales con mayor capacidad justo cuando la demanda se deteriora.

La consecuencia se refleja en la compresión de márgenes. Los retornos de diésel en Europa han caído a aproximadamente $13 por barril, el nivel más débil desde finales de 2021. Las refinerías más antiguas y menos eficientes sufren las peores consecuencias; la planta de Grangemouth en Escocia enfrenta un cierre permanente en 2025, incapaz de sostener operaciones bajo las condiciones económicas actuales.

Divergencia en la inversión: ganadores y perdedores en la caída de la refinación

La presión sobre los márgenes genera resultados muy divergentes en el panorama de la refinación.

Empresas bajo estrés agudo

TotalEnergies, Eni SpA y PBF Energy enfrentan importantes obstáculos en sus ganancias. Estos operadores disfrutaron de una rentabilidad excepcional en 2022 y principios de 2023, pero la dinámica actual no ofrece refugio. PBF Energy y otros con exposición concentrada a la refinación ya contemplan reducciones de dividendos y suspensiones de recompra de acciones. Valero Energy también ha sufrido rebajas en su valoración a medida que las perspectivas de ingresos a corto plazo se deterioran.

Operadores diversificados muestran mayor resistencia

Marathon Petroleum y Phillips 66 ocupan posiciones más defensivas. Estas entidades mantienen segmentos de negocio no relacionados con la refinación—oleoductos, redes de distribución y operaciones integradas—que amortiguan la volatilidad de los beneficios. Sus balances más sólidos les permiten absorber la compresión de márgenes sin que ello cause daños en las distribuciones a los accionistas. Esta diversificación estructural proporciona un foso competitivo precisamente cuando la tesis de refinación pura se deteriora.

Perspectivas del mercado: los vientos en contra persisten, pero pueden surgir oportunidades

La Agencia Internacional de Energía proyecta una contracción de la demanda de diésel del 0.9% durante el año, ofreciendo pocas esperanzas. Sin embargo, las dinámicas estacionales podrían ofrecer alivio temporal. La demanda invernal de fuelóleo y diésel, especialmente en Europa, podría absorber parte del exceso de oferta. Un ciclo de mantenimiento más ligero de lo esperado en las refinerías de EE. UU. podría, paradójicamente, ayudar: una menor inactividad elevaría temporalmente los precios y aliviaría la presión sobre los márgenes mediante la absorción de la oferta.

Pero estas son ayudas modestas. El reequilibrio estructural del sector de refinación aún no se ha completado. La consolidación, la reducción de capacidad y las salidas estratégicas probablemente marcarán la industria en el ciclo venidero.

Para los inversores, la industria de refinación requiere ahora precisión. La exposición a empresas con ventajas competitivas sostenibles—ya sea mediante diversificación o eficiencia operativa—parece prudente. Apostar solo a la ciclicidad de las materias primas se ha convertido en una proposición peligrosa en un entorno de sobreoferta y demanda limitada.