As plantas podem ser a próxima fronteira na Mineração de terras raras

A China acabou de provar algo incrível: uma humilde samambaia pode produzir minerais terras raras dentro dos seus próprios tecidos—algo que os cientistas pensavam que só acontecia a milhas de profundidade.

Pesquisadores do Instituto de Geoquímica de Guangzhou, na China, descobriram cristais de monazite em nanoescala formando-se naturalmente dentro de Blechnum orientale, uma samambaia perene que hiperarrecada terras raras. A parte interessante? O mineral cristalizou-se em condições normais de superfície, e não nas altas temperaturas e pressões normalmente necessárias. Os resultados foram publicados na Environmental Science & Technology este mês.

Por Que Isso Realmente Importa

A monazite está em todo o lado em equipamentos de alta tecnologia — lasers, semicondutores, materiais resistentes à radiação, aplicações militares. Os EUA atualmente importam a maior parte dos seus terras raras, o que é… um problema.

Na semana passada, o Departamento do Interior dos EUA sinalizou 60 minerais críticos na sua lista de monitorização para 2025. Os terras raras lideraram a lista, com neodímio, escândio e disprósio marcados como commodities de maior risco. A interrupção do fornecimento de qualquer um destes afetaria mais duramente a economia americana.

Esta inovação da samambaia? É uma prova de conceito de que não precisa de grandes operações de mineração para extrair estes metais.

O Ângulo Geopolítico

Pequim detém cerca de 70% da capacidade global de processamento de terras raras. Washington sabe disso. O Secretário do Tesouro, Scott Bessent, acaba de dizer que um novo acordo sobre terras raras com a China deve ser “esperançosamente” concluído até o Dia de Ação de Graças—sinal de que DC está séria sobre diversificar as cadeias de suprimento.

Os EUA já estabeleceram parcerias com a Austrália, Japão, Malásia e Tailândia para reduzir a dependência. Agora adicione biotecnologia ao conjunto de ferramentas.

Conversa Séria: Está Isto Pronto para Produção?

Ainda não. Os investigadores admitem que a fitomining não substituirá a mineração convencional da noite para o dia. Mas aqui estão as mudanças: se você conseguir escalar isso, está a considerar um método de extração de menor impacto que poderia fornecer um fornecimento suplementar sem a pegada ambiental da mineração tradicional.

Para os países que correm para garantir terras raras—especialmente em meio a guerras de chips e aumento de defesa—ter múltiplos caminhos de fornecimento torna-se subitamente estrategicamente valioso.

A corrida pela dominância de recursos ficou mais estranha. E isso provavelmente é uma boa notícia para todos fora do atual monopólio da cadeia de suprimentos.