Da IA para criptomoedas, o percurso de reviravolta do génio fundador da Lighter

Autor: Ben Weiss

Tradução: Tim, PANews

Após o surgimento do ChatGPT em 2022, a expressão “de criptomoedas para inteligência artificial” tornou-se uma tendência popular no Vale do Silício. Os oportunistas tentaram aproveitar o mercado de especulação em declínio, migrando para setores tecnológicos mais recentes e mais brilhantes. No entanto, Vladimir Novakovski seguiu o caminho oposto: optou por fazer a transição da inteligência artificial para o setor de criptomoedas, atraindo o apoio de vários investidores de renome para a sua startup Lighter, que hoje é uma das empresas de crescimento mais rápido no setor de criptomoedas.

A Lighter é tanto uma bolsa descentralizada quanto uma blockchain. Ela suporta a negociação de contratos perpétuos (um derivado que permite aos traders especular sobre o preço futuro de tokens). Novakovski afirmou que a Lighter também lançará em breve um mercado à vista que suportará moedas como Bitcoin.

Na terça-feira desta semana, a Lighter anunciou que arrecadou 68 milhões de dólares em uma nova rodada de financiamento. O fundador e CEO de 40 anos, Novakovski, revelou que a rodada foi liderada pelo Founders Fund de Peter Thiel e pelo Ribbit Capital, com outros investidores incluindo a Haun Ventures e a corretora online Robinhood, que realiza investimentos de risco em menor escala.

De acordo com duas fontes familiarizadas com os detalhes da negociação, a avaliação da Lighter nesta rodada foi de aproximadamente 1,5 bilhão de dólares. Como as negociações foram não públicas, essas fontes solicitaram anonimato. Novakovski recusou-se a comentar sobre a avaliação da Lighter, mas afirmou que a transação inclui direitos de distribuição de ações e tokens, ou seja, uma quantidade de tokens ainda não emitidos.

Em uma entrevista, Novakovski declarou: “Nosso objetivo é nos tornarmos a camada de infraestrutura do mercado financeiro, garantindo que todas as operações sejam justas, precisas e transparentes.”

De negociação para IA, e de volta à negociação

O financiamento da Lighter coincide com o momento em que os contratos perpétuos na blockchain estão gerando grande repercussão no mercado. Esses derivativos populares no setor de criptomoedas permitem que os traders mantenham contratos futuros sem data de vencimento, desde que atendam aos requisitos de margem necessários.

Os contratos perpétuos existem há anos, mas recentemente o crescimento da bolsa descentralizada Hyperliquid abalou o mercado. Jeff Yan, cofundador da Hyperliquid, com apenas 11 funcionários, conseguiu desafiar gigantes como a Binance. A Binance já começou a apoiar sua concorrente Hyperliquid, a Aster, como uma resposta competitiva.

A Lighter entra em um mercado altamente competitivo, mas Novakovski possui o capital intelectual para competir. Joey Krug, sócio do Founders Fund, disse à revista Fortune: “A principal razão do nosso investimento é Novakovski e sua equipe, que representam cerca de 85% a 90% do motivo pelo qual investimos.”

Novakovski imigrou da Rússia para os Estados Unidos na infância, foi selecionado para a equipe nacional dos EUA e participou de olimpíadas internacionais de informática e física. Aos 16 anos, ingressou na Harvard e, após se formar antecipadamente, trabalhou na Fortress Investment Group, uma gestora de fundos de hedge, aos 18 anos. Ele afirmou que o CEO da Fortress, Ken Griffin, o recrutou pessoalmente.

Antes de empreender, Novakovski trabalhou como engenheiro e trader em várias empresas, acumulando quase 15 anos de experiência. Em 2017, cofundou a Lunchclub, uma plataforma de redes sociais baseada em inteligência artificial, com Scott Wu, que já havia trabalhado na Addepar, uma firma de investimentos.

Durante o início da pandemia de COVID-19, arrecadaram cerca de 30 milhões de dólares, e a Lunchclub atraiu muitos usuários que buscavam fazer novas amizades. No entanto, em 2022, o crescimento dos usuários estagnou. Novakovski comentou: “Naquela época, enfrentamos três opções: manter uma operação de pequeno porte para obter lucro, tentar transformar o produto com sucesso semelhante ao TikTok ou Snapchat (embora essa última pareça menos viável), ou mudar para uma direção que realmente nos apaixonava.”

Após deixar a Lunchclub, Wu fundou uma startup de programação de IA chamada Cognition, avaliada atualmente em 10,2 bilhões de dólares, enquanto Novakovski decidiu retornar ao seu antigo papel de trader.

Ele transformou a Lunchclub na Lighter, mantendo 80% da equipe, e conseguiu captar novos recursos: em uma rodada de financiamento não pública liderada por Haun Ventures e Craft Ventures em 2024, obteve 21 milhões de dólares. Outras instituições participantes incluem Dragonfly e Robot Ventures. Com essa rodada, o total de financiamento da Lighter atingiu quase 90 milhões de dólares.

Após dois anos de pesquisa e testes, a Lighter foi lançada oficialmente em janeiro deste ano. Diferentemente da Hyperliquid, que é construída sobre uma blockchain de camada única, a Lighter funciona como uma rede de segunda camada na Ethereum. Novakovski acredita que essa é a principal diferença entre os dois concorrentes.

Segundo dados do site de análise de criptomoedas L2BEAT, o valor total bloqueado (TVL) na Lighter, ou seja, o montante de fundos bloqueados na rede, rapidamente se tornou uma das principais redes de segunda camada na Ethereum. Novakovski revelou que a empresa já é lucrativa. Quando questionado sobre a comparação entre a Lighter e a Hyperliquid, ele afirmou: “Estamos bastante satisfeitos com nossa posição atual no mercado, mas continuamos nos esforçando para crescer.”