Mesin "Sunbird" mencapai tonggak plasma pertama, kemajuan besar dalam fusi nuklir

Sebuah perangkat prototipe yang ditempatkan di Laboratorium Bletchley di Inggris telah mendorong satu langkah besar menuju impian luar angkasa yang sering tertunda.

Pada 25 Maret 2026, perusahaan propulsi luar angkasa yang berbasis di Inggris, Pulsar Fusion, mengumumkan bahwa sistem knalpot mesin fusi nuklir “Solaris” berhasil melakukan penyalaan “plasma pertama” yang bersejarah. Ini adalah pertama kalinya manusia berhasil menyalakan plasma di dalam mesin roket fusi nuklir, berita ini diumumkan secara langsung di konferensi MARS di California yang dipimpin oleh pendiri Amazon, Jeff Bezos, dihadiri oleh penonton termasuk penerima Hadiah Nobel, astronaut, dan ahli terkemuka di bidang robotika.

Ini bukan sekadar pertunjukan demonstrasi, tetapi merupakan sebuah titik teknologi.

Untuk memahami arti penting terobosan ini, perlu dijelaskan terlebih dahulu apa yang dimaksud dengan “plasma” dan “propulsi fusi nuklir” dalam konteks rekayasa.

Plasma adalah keadaan keempat materi, yaitu keadaan terionisasi tinggi yang terbentuk ketika gas berada pada suhu ekstrem tinggi di mana elektron terlepas dari inti atom, dengan suhu mencapai ratusan juta derajat Celsius. Prinsip inti dari propulsi fusi nuklir adalah memanfaatkan medan magnet dan medan listrik untuk menahan partikel bermuatan yang sangat panas ini dan menyemprotkan partikel tersebut dari saluran knalpot dengan kecepatan sangat tinggi, sehingga menghasilkan dorongan.

Saat ini, semua sistem propulsi luar angkasa menghadapi dilema: roket kimia memiliki dorongan tinggi, tetapi kecepatan knalpot rendah dan konsumsi bahan bakar yang sangat tinggi; sistem propulsi listrik memiliki efisiensi tinggi, tetapi dorongannya sangat kecil dan akselerasinya lambat seperti kura-kura. Potensi propulsi fusi nuklir terletak pada kemampuannya untuk menggabungkan kedua aspek: dapat memberikan dorongan tinggi dan mencapai kecepatan knalpot yang sangat tinggi, secara teoritis dapat memberikan dorongan hingga sekitar 1000 kali lebih besar dibandingkan sistem konvensional, mendorong pesawat luar angkasa mencapai kecepatan sekitar 800.000 kilometer per jam.

Dengan kecepatan ini, perjalanan ke Mars akan dipersingkat dari beberapa bulan saat ini menjadi beberapa minggu.

Fokus pengujian Pulsar Fusion kali ini adalah pada penahanan dan pengarah plasma di dalam sistem knalpot. Dalam eksperimen, gas kripton digunakan sebagai propelan, karena efisiensi ionisasinya tinggi, stabil dalam aliran massa yang diperlukan, dan memudahkan pengamatan serta pencatatan perilaku plasma pada tahap pengujian awal. Peneliti menggabungkan penggunaan medan listrik dan medan magnet untuk mengarahkan partikel bermuatan melalui saluran knalpot. CEO perusahaan Richard Dinan menggambarkannya sebagai “melihat presentasi fisik arsitektur sistem knalpot fusi nuklir untuk pertama kalinya.”

Secara jujur, pengujian ini masih sangat jauh dari sebuah pesawat luar angkasa antar bintang yang sebenarnya.

Saat ini yang telah diselesaikan adalah validasi dasar penahanan plasma di dalam sistem knalpot, dan belum memasuki tahap pengukuran dorongan. Langkah berikutnya, Pulsar akan menggunakan sistem keseimbangan dorongan, probe E×B, dan perangkat pengukur RPA untuk mengumpulkan data dorongan dan kecepatan knalpot yang lebih detail, yang akan menentukan parameter desain untuk misi Solaris selanjutnya.

Dalam jalur teknologi, perusahaan juga berencana untuk meningkatkan sistem magnet menjadi magnet suprkonduktor suhu tinggi berbahan tanah jarang, untuk menghasilkan penahanan magnet yang lebih kuat, sehingga eksperimen dapat dilakukan dalam kondisi densitas dan tekanan plasma yang lebih tinggi. Tujuan jangka panjang adalah mencapai “siklus bahan bakar fusi tanpa neutron,” yaitu menggunakan jalur reaksi seperti fusi hidrogen-boron yang tidak menghasilkan radiasi neutron dalam jumlah besar, yang pada dasarnya menyelesaikan masalah kerugian cepat bahan dinding reaktor di bawah serangan neutron. Untuk itu, Pulsar telah bekerja sama dengan Badan Energi Atom Inggris untuk melakukan penelitian khusus tentang dampak jangka panjang radiasi neutron terhadap material.

Keunggulan alami propulsi fusi nuklir di luar angkasa berasal dari karakteristik lingkungan luar angkasa itu sendiri: suhu sangat rendah dan hampir sempurna hampa udara, yang merupakan kondisi ideal untuk menjaga stabilitas operasi plasma, yang merupakan logika inti mengapa fusi sangat sulit dicapai di Bumi, tetapi memiliki kelayakan unik di luar angkasa.

Dari perspektif yang lebih makro, skala ekonomi luar angkasa global diperkirakan akan melewati 1,8 triliun dolar AS sebelum tahun 2035. Di pasar yang berkembang pesat ini, kecepatan propulsi secara langsung setara dengan nilai ekonomi: semakin cepat terbang, semakin cepat barang, orang, dan infrastruktur berputar, semakin singkat waktu mulai menghasilkan keuntungan dari aset luar angkasa. Pulsar Fusion secara jelas menyatakan bahwa propulsi antar bintang yang lebih cepat “bukan hanya tujuan ilmiah, tetapi juga tujuan ekonomi.”

Solaris belum terbang, tetapi ia telah membakar api pertamanya. Bagi sebuah teknologi yang sebelumnya hanya ada dalam teori dan model komputer, api ini memiliki arti yang jauh lebih besar daripada suhu itu sendiri.