Burt Jones était l'inévitable candidat républicain à la gouvernance de Géorgie. Alors Rick Jackson s'est présenté.

ATLANTA (AP) — Burt Jones semblait être le candidat républicain inévitable pour la gouvernance en Géorgie.

Il est le lieutenant-gouverneur actuel, il dispose de beaucoup d’argent familial et, peut-être le plus important, il bénéficie du soutien du président Donald Trump.

Mais cette certitude s’est effondrée après que le magnat des soins de santé Rick Jackson a soudainement décidé de se lancer dans la course en février, investissant plus de 30 millions de dollars dans des publicités télévisées. C’est déjà plus que ce que tout candidat a jamais dépensé lors d’une primaire pour la gouvernance en Géorgie, à plus de deux mois de l’élection du 19 mai.

Ce blitz a laissé Jones s’accrocher au soutien de Trump comme à une bouée de sauvetage, tandis que Jackson évoque consciemment Trump. Jackson est même descendu dans un ascenseur en verre dans son immeuble de bureaux pour annoncer sa candidature, faisant écho au début de la campagne de Trump en 2016, lorsqu’il est descendu d’un escalator doré dans son gratte-ciel new-yorkais.

Jay Morgan, ancien directeur exécutif du Parti républicain de l’État, a déclaré qu’« il n’y a pas de modèle » pour ce que fait Jackson en Géorgie.

« Nous sommes sur un terrain différent », a-t-il dit. « C’est comme passer du baseball de petite ligue à la ligue majeure. »

Les autres candidats républicains principaux — le secrétaire d’État Brad Raffensperger et le procureur général Chris Carr — sont restés en grande partie en dehors de l’échange de tirs, mais peinent à attirer l’attention.

Les démocrates veulent briser une série de victoires républicaines qui dure depuis 2002. Parmi les candidats figurent l’ancienne maire d’Atlanta Keisha Lance Bottoms et Geoff Duncan, un ancien lieutenant-gouverneur républicain.

Trump a soutenu Jones, qui a risqué des poursuites pénales en tentant d’aider Trump à faire annuler sa défaite électorale en 2020.

« Burt Jones a été là dès le début, avec vous et avec moi », a déclaré Trump le 19 février lors d’un événement à Rome, en Géorgie.

Jones tente de contrer Jackson en remettant en question ses qualités de « Make America Great Again », en soulignant son histoire de dons à des républicains autres que Trump et en affirmant que sa société de personnel en soins de santé a aidé Planned Parenthood et les soins de genre affirmatif.

Jackson a riposté lundi, en déposant une plainte affirmant que Jones le diffamait. Jones a répondu le lendemain avec une série de publicités négatives.

L’entrée de Jackson dans la course a été précédée par une campagne de bombardement de 19 millions de dollars d’un groupe mystérieux de fonds occultes l’accusant d’utiliser son bureau pour s’enrichir. Il y a peu de preuves pour soutenir les accusations les plus graves — que Jones aurait utilisé sa position de lieutenant-gouverneur pour promouvoir un grand centre de données que sa famille possède en partie.

Jackson a nié à plusieurs reprises financer les publicités qui ont commencé en novembre.

Le 4 février, Jackson a lancé sa candidature dans le parc d’affaires italien factice qu’il a construit pour Jackson Healthcare en banlieue d’Alpharetta. Jackson s’est comparé à Trump, en tant qu’homme d’affaires inspiré à entrer en politique, et a dit qu’il serait « le gouverneur préféré de Trump ».

« J’ai vu un prétendu favori, aussi faible que possible et aussi paresseux que le jour est long », a déclaré Jackson à propos de Jones. « Il veut vraiment le titre de gouverneur, mais pas le poste. »

Une poursuite de Jackson a au moins temporairement coupé une source clé de financement de Jones — son comité de direction. Ce véhicule de collecte de fonds inhabituel en Géorgie permet à Jones et à quelques autres entités de lever des contributions illimitées. Un juge fédéral a déclaré que cette structure était illégale parce que les contributions de Jackson et d’autres restent soumises à la limite de 8 400 dollars de la Géorgie. Jones a été ordonné de ne pas dépenser d’argent de ce comité, mais un juge a gelé l’ordonnance vendredi pour permettre à Jones de faire appel.

Bien que Jones ait augmenté ses dépenses provenant d’autres sources, des consultants politiques ont dit que Jackson avait déjà acheté tellement de spots télévisés qu’il pourrait évincer ses concurrents.

De l’enfant placé à la richesse

Jackson est un ancien enfant placé qui se dit maintenant milliardaire. Sa fortune provient de Jackson Healthcare, qui recrute des travailleurs médicaux et les loue en tant que travailleurs temporaires bien qualifiés. Parmi ses plus grands clients figure l’État de Géorgie. Ses entreprises ont collecté près d’un milliard de dollars auprès du gouvernement de l’État ces dernières années, notamment en fournissant des travailleurs médicaux pendant la pandémie.

Il est une force en politique en Géorgie depuis plus d’une décennie en tant que grand donateur républicain et défenseur des politiques. Au début des années 2010, il a financé un effort infructueux en Géorgie et en Floride pour réformer les revendications de faute médicale. Il a également tenté en vain de privatiser le système de placement en famille d’accueil en Géorgie. Plus tard, il a soutenu avec succès des initiatives visant à augmenter le soutien aux enfants placés.

Alors qu’il a diffusé des publicités agressives promettant de réduire les impôts, d’expulser les immigrants et de bloquer les soins de genre affirmatif pour les mineurs, certains disent qu’il est motivé par la foi chrétienne et le souci des autres.

« C’est un conservateur solide comme un roc et un gars vraiment formidable », a déclaré Eric Tanenblatt, un opérateur républicain ayant travaillé pour Jackson. « C’est évidemment un homme d’affaires réussi, mais aussi quelqu’un avec un cœur sincère. »

Jackson a noué de puissants liens avec des républicains au fil des ans.

Il a placé l’ancien gouverneur de Floride Jeb Bush au conseil consultatif de sa société, et Jackson et sa société ont donné plus d’un million de dollars à un comité d’action politique soutenant la candidature ratée de Bush à la présidence en 2016. Cela fait maintenant partie de l’attaque de Jones selon laquelle Jackson est un « jamais Trumper ». Jones critique aussi les dons à Nikki Haley, qui s’est opposée à Trump en 2024, et au PAC de Liz Cheney, ancienne représentante du Wyoming.

Jackson a tenté de contrebalancer cette histoire en écrivant un chèque de 1 million de dollars au PAC MAGA Inc. de Trump le 10 décembre. Les supporters de Jones ne croient pas à cette démarche.

« Mon Chihuahua Izzy est plus proche d’être MAGA que Rick Jackson », a déclaré l’activiste républicaine pro-Jones Debbie Dooley.

Même si certains remettent en question les références pro-Trump de Jackson, son entrée semble avoir étouffé une tentative des responsables républicains de couronner Jones. Avant l’entrée de Jackson dans la course, le président du Parti républicain de Géorgie, Josh McKoon, et les deux membres du Comité national républicain de l’État avaient tenté de faire sauter une règle du parti contre la prise de position dans les primaires pour soutenir Jones. Mais face à la condamnation des groupes locaux, le parti national a déclaré qu’il ne s’immiscerait pas.

« Nous ne dépensons pas d’argent dans cette course », a déclaré le président du RNC, Joe Gruters, à WSB-AM le 19 février.

Être un grand autofinanceur ne garantit pas le succès électoral. La républicaine Kelly Loeffler et son mari ont investi plus de 34 millions de dollars dans sa campagne sénatoriale infructueuse en Géorgie en 2020. Sur 65 candidats ayant dépensé plus d’un million de dollars de leur propre poche pour obtenir un poste fédéral en 2024, seulement 10 ont gagné, selon Open Secrets, un groupe qui suit les dépenses.

Mais pour l’instant, l’argent de Jackson rend son message inévitable.

« Le paysage que nous regardions il y a 30 jours semble radicalement différent aujourd’hui », a déclaré Morgan.