A paralisação parcial do governo está a causar atrasos nos aeroportos em toda a América

As filas de segurança do aeroporto tornaram-se mais uma vez a imagem mais clara do impasse político — um lembrete lento e longo de que as disputas orçamentais abstratas de Washington acabam por aparecer na bagagem de mão de alguém. Com os agentes da TSA a trabalhar sem pagamento devido ao encerramento parcial do governo, as esperas chegaram a durar até três horas e meia, transformando as viagens de férias de primavera numa verdadeira confusão.

O resultado tem sido voos perdidos, partidas atrasadas e muita frustração nas filas.

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No domingo, o sistema aeroportuário de Houston Hobby avisou os viajantes para se prepararem para esperar entre quatro a cinco horas antes do embarque, e o diretor dos Aeroportos de Houston, Jim Szczesniak, deu a explicação óbvia: “Quando mais passageiros encontram menos filas de segurança, os tempos de espera podem aumentar rapidamente.” O aeroporto ainda enfrentava atrasos de três horas na segunda-feira.

Entretanto, no domingo, o aeroporto de Nova Orleans alertou os passageiros para chegarem pelo menos três horas antes e disse que os atrasos poderiam prolongar-se durante toda a semana. As viagens de férias de primavera enfrentaram um caos de financiamento em Washington, parecendo um país a tentar gerir uma grande rede de transporte com os dedos cruzados.

A TSA afirmou que também foram reportadas filas mais longas do que a média no George Bush Intercontinental, Charlotte Douglas e Hartsfield-Jackson Atlanta. Os aeroportos normalmente conseguem lidar com o mau tempo, falhas de software e a agitação ocasional de feriados. O que têm mais dificuldade em gerir é uma força de segurança que é solicitada a manter toda a operação de pé — de graça.

Em 13 de fevereiro, o financiamento do Departamento de Segurança Interna expirou, deixando cerca de 50.000 agentes da TSA a trabalhar sem pagamento, após o Congresso não ter chegado a um acordo sobre reformas na aplicação da lei de imigração.

Agora, os trabalhadores da TSA estão a caminho do seu primeiro mês sem salário em 13 de março (depois de terem recebido apenas um pagamento parcial a 27 de fevereiro), o que significa que os aeroportos do país estão a funcionar com combustível patriótico, e a agência já carrega cicatrizes do último encerramento: o principal responsável da TSA disse ao Congresso no mês passado que cerca de 1.110 agentes de segurança de transporte deixaram o serviço em outubro e novembro, após o encerramento de 43 dias no outono passado, mais de 25% acima do mesmo período do ano anterior. A agência afirmou que muitas dessas saídas estavam relacionadas com incerteza, salários em atraso e dificuldades financeiras.

Grupos de viagem têm alertado há dias que os atrasos eram o ponto de maior pressão. Os agentes da TSA inspecionam quase um bilhão de passageiros por ano, e a Associação de Viagens dos EUA diz que eles ganham cerca de 35.000 dólares em média — não exatamente um salário que permita a Washington brincar de “pagar para ver” com o aluguel dos trabalhadores.

A TSA já deveria estar a reforçar a equipa para março, abril e maio, para lidar com a procura de férias de primavera e verão. A Airlines for America afirma que as companhias esperam um recorde de 171 milhões de passageiros durante o período de viagens de primavera (de 1 de março a 30 de abril), um aumento de 4% em relação ao ano anterior, com cerca de 2,8 milhões de viajantes por dia, 26.000 voos diários e 3,5 milhões de lugares no mercado. Enquanto as férias de primavera chegaram exatamente na hora, o Congresso ainda não.

E os viajantes estão a perceber em primeira mão como até uma “parcial” paralisação pode congestionar um aeroporto cheio.

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