Ashland profite d'un résultat supérieur aux attentes alors que les ventes font face à des vents contraires du marché

Ashland Global Holdings Inc. (ASH) a présenté des résultats mitigés pour le premier trimestre de l’exercice 2026 (se terminant le 31 décembre 2025), montrant une résilience des bénéfices face aux défis du marché plus large. La société chimique a enregistré une perte réduite provenant des activités continues de 14 millions de dollars, ou 30 cents par action, une amélioration spectaculaire par rapport à la perte de 166 millions de dollars (3,51 dollars par action) du même trimestre l’année précédente. Cette surperformance en termes de bénéfices reflète les initiatives de gestion des coûts et les gains d’efficacité opérationnelle de l’entreprise.

Sur une base ajustée — excluant les éléments exceptionnels — le bénéfice par action s’est élevé à 26 cents, en léger recul par rapport à 28 cents dans la période de l’année précédente. Ce résultat a dépassé largement les attentes des analystes, surpassant l’estimation consensuelle de Zacks de 23 cents. La surperformance en bénéfices souligne la capacité de la direction à défendre la rentabilité malgré un environnement de demande difficile et des efforts de restructuration du portefeuille en cours.

Cependant, l’histoire du chiffre d’affaires raconte une autre histoire. Le chiffre d’affaires s’est élevé à 386 millions de dollars, en baisse de 5 % en glissement annuel, et a manqué l’estimation consensuelle de Zacks de 408,3 millions de dollars. La faiblesse des ventes a été principalement due à deux facteurs : la cession de l’activité Avoca, qui a réduit les revenus d’environ 10 millions de dollars, et un affaiblissement de la demande dans les principaux marchés finaux. Les secteurs des revêtements, de la construction, des soins personnels et de l’industrie ont tous connu une activité d’achat modérée, tandis que l’entreprise a également dû faire face à une pression sur les prix dans l’ensemble de son portefeuille.

Les sciences de la vie montrent leur force malgré une performance segmentaire mitigée

La division Sciences de la vie s’est révélée être la plus performante de l’entreprise, avec des ventes en hausse de 4 % en glissement annuel pour atteindre 139 millions de dollars. Bien que ce résultat ait été inférieur à l’objectif consensuel de 146 millions de dollars, le segment a bénéficié d’une demande résiliente dans les applications pharmaceutiques, où l’activité des utilisateurs finaux est restée relativement robuste par rapport à d’autres marchés. Cette force met en évidence les caractéristiques défensives de l’exposition aux produits chimiques spécialisés dans les secteurs de la santé.

En revanche, le segment Soins personnels a reculé de 8 % en glissement annuel pour atteindre 123 millions de dollars, manquant la prévision consensuelle de 132 millions de dollars. La baisse est principalement attribuable aux initiatives d’optimisation du portefeuille, principalement suite à la cession d’Avoca. Cette sortie d’activité, bien que stratégiquement judicieuse pour le focus à long terme, a créé des vents contraires à court terme sur le chiffre d’affaires qui perdureront durant l’exercice en cours.

La division Additifs spécialisés a subi la pression la plus forte, en baisse de 11 % en glissement annuel pour atteindre 102 millions de dollars, sous-performant l’estimation consensuelle de 111 millions. La faiblesse reflète plusieurs vents contraires : une demande faible pour les revêtements en provenance de Chine, une concurrence accrue sur les marchés du Moyen-Orient, d’Afrique et d’Inde, une demande plus faible en Amérique du Nord, et la contraction continue des marchés mondiaux des revêtements architecturaux et de la construction. La performance de ce segment illustre la nature cyclique de l’exposition aux produits chimiques spécialisés dans l’activité de construction et d’infrastructure.

En revanche, le segment Intermédiaires a livré une surprise positive modérée, générant 31 millions de dollars de ventes — dépassant légèrement l’objectif consensuel de 30,26 millions — malgré une baisse de 6 % en glissement annuel. La baisse reflète des prix plus faibles dans toute la chaîne de valeur BDO, alors que l’offre excédentaire persistante continue de peser sur les prix réalisés.

La position de trésorerie se renforce considérablement tandis que la dette reste stable

Le bilan d’Ashland a montré une amélioration notable de sa liquidité. La trésorerie et les équivalents de trésorerie ont bondi à 304 millions de dollars à la fin du trimestre, représentant une augmentation séquentielle substantielle de 41,4 %. Cette accumulation de liquidités offre à l’entreprise une flexibilité financière significative pour réduire sa dette, investir en capital ou saisir des opportunités stratégiques.

La dette à long terme s’élevait à 1 387 millions de dollars, pratiquement stable par rapport au trimestre précédent, avec une augmentation marginale de 0,2 %. La stabilité du profil d’endettement, combinée à la hausse de la trésorerie, améliore sensiblement la coussin financier de l’entreprise et réduit le risque de refinancement dans un environnement macroéconomique incertain.

La direction dévoile des prévisions optimistes pour 2026 malgré les défis à court terme

Pour l’avenir, la direction d’Ashland a fourni des prévisions détaillées pour l’ensemble de l’exercice 2026, adoptant une perspective prudente mais constructive. La société prévoit un chiffre d’affaires compris entre 1,835 milliard et 1,905 milliard de dollars, reflétant des attentes de stabilisation modérée ou de reprise par rapport aux conditions actuelles du marché. L’EBITDA ajusté est prévu entre 400 et 420 millions de dollars, indiquant une rentabilité opérationnelle raisonnable.

Plus important encore, la direction prévoit une croissance à deux chiffres ou plus du bénéfice par action ajusté (hors amortissement des actifs incorporels), soutenue par des améliorations opérationnelles anticipées et les bénéfices continus des initiatives d’optimisation du portefeuille. Ces prévisions suggèrent une confiance dans une expansion des marges à court terme et dans les gains d’efficacité opérationnelle. De plus, la société vise une conversion du flux de trésorerie disponible d’environ 50 % de l’EBITDA ajusté, avec des dépenses d’investissement planifiées d’environ 100 millions de dollars pour l’année, ce qui témoigne d’une allocation disciplinée du capital.

La performance boursière sous-performe face aux vents structurels

D’un point de vue marché, les actions d’Ashland ont sous-performé de manière significative, en baisse de 4,5 % au cours des douze derniers mois, contre une baisse de 1 % dans l’ensemble de l’industrie chimique. Cette faiblesse relative reflète les préoccupations du marché concernant l’exposition de la société aux marchés cycliques et l’impact à court terme du restructuring du portefeuille.

Face à ces défis, Ashland porte une note Zacks #4 (Vente), suggérant un potentiel limité de hausse à court terme à partir des valorisations actuelles. Cependant, les investisseurs cherchant une exposition à des alternatives mieux positionnées dans le secteur des matériaux pourraient envisager des sociétés bénéficiant de tendances structurelles plus favorables et d’une moindre cyclicité.

Opportunités comparatives dans le secteur des matériaux

Pour ceux qui réévaluent leur allocation dans le secteur des matériaux, plusieurs options mieux notées méritent considération. Sociedad Quimica y Minera de Chile S.A. (SQM), un leader dans la production de lithium et de produits chimiques spécialisés, porte une note Zacks #1 (Achat fort). La société doit publier ses résultats du quatrième trimestre le 27 février, avec des estimations de bénéfices consensuelles de 75 cents par action, ce qui suggère une croissance annuelle de 79 %. L’exposition de SQM à la chaîne d’approvisionnement en lithium offre des moteurs de croissance structurelle absents des produits chimiques spécialisés traditionnels.

AngloGold Ashanti plc (AU), un producteur de métaux précieux de premier plan, porte également une note Zacks #1 et doit publier ses résultats du quatrième trimestre le 20 février. L’estimation consensuelle pour le bénéfice du quatrième trimestre d’AU s’élève à 1,90 dollar par action, indiquant une croissance robuste de 113,5 %, reflétant la force des prix de l’or et la levée opérationnelle.

Methanex Corporation (MEOH), un producteur mondial de méthanol, détient une note Zacks #2 (Achat) et publiera ses résultats du quatrième trimestre le 5 mars. Bien que l’estimation consensuelle de 81 cents par action reflète une baisse de 35 % en glissement annuel, la position de l’entreprise sur le marché mondial du méthanol offre une exposition aux thèmes de la transition énergétique et aux dynamiques de demande en Asie, distinctes du profil d’Ashland.