Neuralink どうやって空のオフィスから「心のタイピング」へ：脳機インターフェース起業の全記録

2016年、世の人々がまだChatGPTについて何も知らず、自動運転技術も始まったばかりだった頃、イーロン・マスク（Elon Musk）の一つのツイートが未来主義的な会社、Neuralinkの物語を始めました。この科学技術と人間の脳の融合実験は、OfficeMaxで椅子を買った最初の日から始まり、創業の困難、動物実験、人間臨床試験を経て、今日ではこの会社は脳-機械インターフェース（BCI）技術を用いて、麻痺患者が再び「動き出す」ことを可能にしています。

「神経塵」博士課程からNeuralink創設者へ

時を2016年に遡ると、マスクはTwitterで「神経ネットレース（neural lace）」の概念について語り、専門家を募集して脳-機械インターフェースの可能性を探求し始めました。当時、博士課程に在籍し、「Neural dust (神経塵)」技術を研究していた学生のSeo Dongjinと彼が出会い、やがてエンジニアのグループと共にNeuralinkを設立、世界初の量産・無線・高帯域幅の脳-機械インターフェース装置を作ることを志しました。

当時、会社には基本的なオフィス家具さえなく、最初の出勤日には自分で椅子を買いに行く必要がありました。スタートは困難でしたが、理想は大きかったのです。

脳-機械インターフェースの究極の目標：思想と装置の間の壁を打ち破る

BCI（Brain-Computer Interface）は、人間の脳信号を「読み書き」できる技術です。初期の用途は麻痺患者の支援に重点を置き、特に脊髄損傷や筋萎縮性側索硬化症（ALS）の患者が、意識だけでスマートフォンやコンピューター、さらにはロボットアームを操作できるようにすることでした。Neuralinkの最初の製品はTelepathyと名付けられ、「心の伝達」を意味します。

有線プラグから無線埋め込みデバイスへ：Neuralinkの4年間のハードウェア鍛錬

創業初期、NeuralinkはUSB-C付きの有線埋め込み装置から始め、徐々に無線化・微小化された埋め込みチップへと進化させました。装置の「コア」はコイン大のチップで、脳の神経電気信号を読み取り、Bluetoothを通じて外部デバイスに送信します。

Neuralinkは埋め込み装置だけでなく、手術用ロボットもゼロから開発しています。第一世代のプロトタイプはeBayの部品を組み合わせて作られましたが、現在の手術ロボットは実際に人体手術に使用できるレベルに達しています。

サルの卓球から人間の『文明帝国6』プレイへ

2021年、Pagerという名のサルが意識だけで「Pong」ゲームをプレイする映像が世界を驚かせました。その数年後、最初の人間参加者（コードネームP1）は、埋め込み装置を使って脳波でコンピューターを操作し、連続9時間『文明帝国6』をプレイしました。

Neuralinkの応用はマウスカーソルにとどまりません。参加者は脳の意識を使ってロボットアームを操作し、絵を描いたり、声を取り戻して家族と交流したりもしています。末期のALS患者にとって、この技術は外出先で子供と遊び、「父の声を聞く」ことを可能にしました。

2024年末までに、すでに13人のユーザーがTelepathyを実際に使用し、平均して1日8時間以上利用しています。

13人のユーザーから1万人の待機リストへどう拡大する？

現在、臨床使用者はいるものの、1万人以上がTelepathyの使用待ちをしています。これは、装置の製造能力、手術の流れ、ユーザーサポートシステムに大きな圧力をもたらしています。Neuralinkの長期的な目標は、これらの手術をLASIKのように迅速かつ普及させ、昼休みの時間内に完了できるようにすることです。新世代の手術ロボット「Rev 10」は、手術時間を1時間から数分に短縮できるようになり、大規模な埋め込みの道を開いています。

千通道から全脳連結へ

現在の装置は脳深部約4ミリメートルまで到達可能ですが、将来的にはさらに深く進入し、より多くの神経信号を取得し、より複雑な感覚機能（例：触覚や視覚）を回復させることも目指しています。Neuralinkはまた、「Blindsight（盲視）」と呼ばれる計画も進行中で、失語症、失聴、失明者が再び「話す」「聞く」「見る」ことを可能にしようとしています。

最終的な目標は、「全脳インターフェース（Whole Brain Interface）」の構築です。これにより、人間の脳の任意の領域の読み書きが可能となり、機能の再構築だけでなく、人間の能力拡張（Augmented Cognition）も実現される可能性があります。

小さな装置に秘められた大きな学問

Neuralinkの埋め込みチップは千通道の神経読み取り能力を持ちますが、データ圧縮と伝送は大きな課題です。元のデータは最大200 Mbpsに達しますが、Bluetoothの帯域幅は20 kbpsしかなく、性能を損なわずに信号を圧縮することが設計の鍵となります。

また、装置は無線充電を採用しており、多くのユーザーは帽子の上の充電コイルを使って毎日充電しています。Neuralinkの最終的な構想は、「充電枕」を開発し、睡眠中に装置の充電を完了させることです。

脳波を「マウスカーソル」に変換する技術的課題

装置は神経電位の変化（spikes）を読み取り、機械学習モデルを通じてマウスカーソルの移動指示に変換します。過程は以下の通りです。

・Bluetoothペアリング

・身体動作と脳波の対応（body mapping）

・カーソルの校正（calibration）

新規ユーザーは約15〜20分で使用開始できますが、最大の課題は信号の「ドリフト」によりモデルの性能が低下することです。そのため、チームは再校正不要の自動校正技術の開発に積極的に取り組んでいます。

ゲームプレイから描画まで：新しい人間と機械のインタラクションを創造

現在、ユーザーはTelepathyを使ってHaloをプレイしたり、ロボットアームで食事をしたり、コンピューターで絵を描いたり、専門的な仕事に取り組んだりしています。これらの機能はまだテストと最適化の段階にあり、今後はソフトウェアの支援とエコシステムの構築が必要です。

Neuralinkは垂直統合を堅持し、チップの製造、ロボット設計、手術の流れ、ソフトウェアプラットフォームまでほぼすべてを内部で完結させています。これが迅速なイテレーションとボトルネック突破の鍵となっています。

Neuralinkは現在、従業員数はわずか300人強ですが、人類とテクノロジーのつながりを変革する野望を抱いています。エンジニアリング、神経科学、チップ設計、手術自動化、ユーザー体験の各分野で未解決の課題が山積みですが、それこそが開発者、研究者、イノベーターが力を発揮できる場所でもあります。

この記事「Neuralinkが空のオフィスから『心のタイピング』へ：脳-機械インターフェース創業の全記録」は、最初にChain News ABMediaに掲載されました。