紙幣を刷ることで経済は救えるのか？今の雇用市場を見れば答えは明らかだ。

米国労働省が先週発表したデータは、現実を突きつけている。非農業部門の雇用者数は11.9万人増加した。一見良さそうに聞こえるが、製造業の職は6000人分も消えたのだ。さらに驚くべきことに、トランプが4月に関税戦争を仕掛け、工場の復興を掲げたものの、半年で工場の雇用は累計5.9万人減少し、6カ月連続で減少している。

ある経済評論家は率直に語っている。「これはパンデミック後、米国が初めてブルーカラーの職を失い始めた」と。製造業は縮小し、建設や物流の成長もほぼゼロ。ホワイトカラーの方はすでに悲惨な状態で、大企業のリストラニュースが連日報じられ、学術論文でもAIによる雇用喪失が研究されている。これまで多くの人が「ブルーカラーは最後の逃げ道」と考えていたが、今やその逃げ道さえ狭まっている。

『フォーチュン』誌の採用専門家ローラ・ウルリヒはこう述べている。「製造業がこれほど弱いのは皮肉だ。関税は本来、国内工場を守り、雇用を増やすためのものだったのに」。だが現実はどうか。関税による不確実性が工場をより保守的にし、影響を受けた企業は利益を守るため人件費を削減せざるを得なくなった。医療やホテル・観光業以外は、ほぼ全業種が縮小傾向だ。

経済学者たちの説明はシンプルだ。輸入原材料や中間財の価格が上がり、生産コストが増大したため、大規模な採用に踏み切る企業はほとんどない。米国で工場を運営するのはもともと非常にコストがかかるため、関税を払ってでも輸入した方が手っ取り早い、という選択になるのだ。

この現象は中国でも似たような形で現れている。ホワイトカラーの仕事が見つかりにくく、多くの人が宅配、デリバリー、ライドシェアに流れているが、これらの業界も飽和状態になりつつある。公務員試験の人気が大学院進学を上回るなど、将来への不安が高まっていることがうかがえる。

中米の製造業には共通の悩みがある。それは、高度な技術を持つ工場労働者が極端に不足していることだ。フォードでは5000人分の技術者が不足し、一部の職種は年収12万ドルにもなるが、適任者がいない。デロイトが2024年に米国の製造業企業200社以上を調査したところ、65%以上が「人材の採用・定着が最大の課題」と答えている。中国の製造業企業も人材を求めているが、社会全体としては実用的な製造業技術を学ぶ意欲が低いのが現状だ。

各国中央銀行はこの数年、必死に金融緩和を行い、大量の資金供給＝紙幣増刷で経済を救い、雇用創出を目指してきた。しかし、その結果はどうか。経済成長も雇用データも芳しくない。目に見えて変化したのは、株式や金、暗号資産の価格が急騰したことだけ。だが、これらは資本市場のゲームであって、一般の人が仕事を得ることにはほとんど関係がない。

結局、問題の核心はどこにあるのか？ブルーカラーであれホワイトカラーであれ、普通の人のスキルは機械と比べてますます高コストで非効率に見えてきている。東南アジアや南アジアの工場労働者の賃金は中国よりかなり低いが、それでも中国の工場の数多く効率的な機械には太刀打ちできない。ホワイトカラーの方がさらに厳しい。多くの仕事が実は「なくても困らない」もので、企業が利益を守ろうとすればリストラの余地は大きい。

人類の生産性は絶えず進歩し、とりわけ中国がその中心にある。しかし、社会全体が楽になったわけではなく、むしろ労働の価値に対する不安が広がっている。将来に自信を持てない人がどんどん増えている。唯一好調なのはホテル・観光業だけ。資産や社会的地位のある人たちが東アジアや欧米を旅行し、その需要は着実に伸びている。

これだけ紙幣を刷っても、株価や暗号資産は上がっても、庶民の仕事は増えていない。これこそが今の最も不条理な現実なのだろう。