Jadi saya menerima salah satu dari cek langsung ini di surat beberapa hari yang lalu dan jujur, pikiran pertama saya adalah "tunggu, apakah ini uang gratis?" Ternyata, tidak. Izinkan saya menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi dengan hal-hal ini karena saya pikir banyak orang bingung tentang mereka.

Cek langsung pada dasarnya adalah tawaran pinjaman pribadi yang tidak diminta yang dikirim langsung oleh pemberi pinjaman kepada orang-orang yang mereka anggap mungkin memenuhi syarat. Ini bukan hadiah atau semacamnya - ini adalah tawaran pinjaman yang sudah disetujui sebelumnya. Pemberi pinjaman sudah melakukan penyaringan dan memutuskan bahwa Anda memenuhi kriteria mereka, jadi mereka mengirimkan cek ini dengan harapan Anda akan mencairkannya. Biasanya mereka meningkatkan ini selama musim belanja tinggi seperti liburan ketika orang lebih mungkin membutuhkan uang tambahan.

Inilah yang awalnya tidak saya sadari: hanya karena cek tersebut sudah disetujui sebelumnya, bukan berarti mencairkannya otomatis atau tanpa risiko. Ketika Anda menandatangani bagian belakang dan menyetorkannya, Anda secara harfiah memasuki perjanjian pinjaman. Anda harus membayarnya kembali dengan bunga. Beberapa tawaran juga disertai biaya awal atau biaya lain di atas itu. Ini bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng.

Prosesnya cukup sederhana. Anda mendapatkan cek, menandatanganinya, menyetorkannya ke rekening bank Anda. Itu saja. Uang masuk ke rekening Anda dan boom, Anda mendapatkan pinjaman. Tapi inilah intinya - hanya karena Anda bisa melakukan sesuatu tidak berarti Anda harus melakukannya. Saya menghabiskan waktu sekitar satu jam membaca syarat dan ketentuan pada cek saya sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan.

Sebelum Anda bahkan berpikir untuk mencairkan satu, tanyakan pada diri sendiri apakah Anda benar-benar perlu meminjam uang. Tawaran ini tidak diminta, jadi tidak ada tekanan sama sekali. Jika Anda tidak membutuhkan pinjaman, sebenarnya tidak ada alasan untuk mengambilnya. Tapi jika Anda memang membutuhkan uang tambahan - mungkin untuk pengeluaran besar atau mengkonsolidasikan utang - maka ada baiknya memeriksanya lebih cermat.

Hal pertama yang saya lakukan adalah memverifikasi bahwa pemberi pinjaman benar-benar sah. Saya memeriksa apakah mereka memiliki lisensi di negara bagian saya dan mencari mereka di situs Web Badan Perlindungan Keuangan Konsumen untuk melihat apakah ada keluhan. Itu penting karena pasti ada penipu di luar sana yang mengirim tawaran pinjaman palsu untuk mencoba mendapatkan informasi pribadi Anda.

Setelah saya yakin itu asli, saya menyelidiki syarat-syaratnya. Jumlah pembayaran bulanan, tingkat bunga, periode pelunasan, biaya apa pun - semuanya. Masalahnya, cek langsung sering datang dengan tingkat bunga yang jauh lebih tinggi daripada yang akan Anda dapatkan dari bank atau koperasi kredit. Jadi meskipun syarat di cek tampak oke, saya tahu saya harus membandingkan dulu.

Mari saya jujur tentang kelebihan dan kekurangan di sini. Di sisi positif, cek langsung sangat nyaman. Mereka langsung datang ke pintu Anda dan Anda tidak perlu mengisi aplikasi apa pun. Anda mendapatkan dana hampir segera setelah setoran berhasil. Itu benar-benar berguna jika Anda membutuhkan uang tunai dengan cepat.

Tapi kekurangannya cukup besar. Hal-hal ini sering disajikan sedemikian rupa sehingga tampak seperti hadiah atau Anda menang sesuatu, padahal sebenarnya mereka hanyalah pinjaman. Mereka bisa sangat menyesatkan. Banyak dari mereka datang dengan tingkat bunga dan biaya tinggi yang pasti akan menguras dompet Anda dari waktu ke waktu. Jumlah pinjaman bahkan mungkin tidak cocok dengan apa yang sebenarnya Anda butuhkan - bisa terlalu banyak atau terlalu sedikit. Dan sesuatu yang benar-benar mengkhawatirkan saya: jika Anda tidak menghancurkan cek dengan benar sebelum membuangnya, seseorang bisa saja menemukannya dan melakukan pencurian identitas dengan itu. CFPB secara khusus memperingatkan tentang hal ini.

Jadi apa alternatifnya jika Anda membutuhkan pinjaman tetapi tawaran cek langsung tidak menarik? Ada beberapa opsi yang solid.

Anda bisa mengajukan pinjaman pribadi sendiri dari pemberi pinjaman mana pun yang Anda pilih. Banyak dari mereka memungkinkan Anda untuk pra-kualifikasi secara online tanpa mempengaruhi skor kredit Anda, jadi Anda bisa membandingkan tawaran dari berbagai tempat. Pinjaman pribadi biasanya berkisar dari sekitar $1.000 hingga $50.000, meskipun beberapa pemberi pinjaman bisa lebih tinggi. Tingkat bunga biasanya berkisar antara 6% sampai 36% tergantung kredit Anda, dan jangka waktu pelunasan biasanya satu sampai tujuh tahun. Anda bisa menggunakan pinjaman pribadi untuk hampir apa saja - perbaikan rumah, mengkonsolidasikan utang, tagihan medis, pernikahan, apa pun.

Jika kredit Anda tidak bagus, Anda mungkin ingin mempertimbangkan pinjaman alternatif dari koperasi kredit. Ini memiliki persyaratan kredit yang lebih longgar tetapi maksimal sampai $2.000. Ada dua jenis: PAL I dari $200 sampai $1.000 dengan pelunasan antara satu sampai enam bulan, dan PAL II sampai $2.000 dengan pelunasan antara satu sampai dua belas bulan. Keduanya memiliki APR maksimum 28%, yang sebenarnya jauh lebih baik daripada banyak pinjaman payday. Biasanya Anda harus menjadi anggota koperasi kredit untuk mendapatkan satu, meskipun beberapa koperasi terbuka untuk siapa saja.

Kartu kredit adalah opsi lain jika Anda hanya membutuhkan uang untuk belanja. Anda bisa menggunakan hingga batas kredit Anda dan membayarnya kembali dari waktu ke waktu. Jika Anda membayar penuh saldo setiap bulan, Anda tidak akan membayar bunga sama sekali. Tapi jika Anda membawa saldo, bunga akan dikenakan - rata-rata tingkat kartu kredit sekitar 24%. Tapi, jika kredit Anda bagus, Anda mungkin memenuhi syarat untuk kartu dengan periode promosi 0% APR. Beberapa dari mereka berlangsung 12 sampai 21 bulan tanpa bunga. Pastikan Anda membayar apa yang Anda pinjam sebelum periode itu berakhir, atau Anda akan dikenai bunga reguler pada saldo yang tersisa.

Jujur saja, kesimpulan saya adalah ini: menerima cek langsung di surat bukanlah hal yang buruk secara inheren, tapi itu pasti bukan uang gratis dan bukan hal pertama yang harus Anda lakukan adalah mencairkannya. Luangkan waktu untuk mengevaluasi apakah Anda benar-benar membutuhkan pinjaman, verifikasi bahwa pemberi pinjaman itu sah, bandingkan syaratnya dengan apa yang lain tersedia, dan baru kemudian putuskan apakah masuk akal. Tidak ada kewajiban untuk mencairkan hal-hal ini. Dalam banyak kasus, langkah paling cerdas adalah merobek dan membuangnya. Lakukan riset, bandingkan, dan temukan opsi pinjaman yang benar-benar cocok untuk situasi Anda.