Mencetak uang bisa menyelamatkan ekonomi? Lihat saja pasar kerja sekarang.

Data dari Biro Tenaga Kerja AS minggu lalu cukup menampar: lapangan kerja non-pertanian bertambah 119 ribu, terdengar bagus kan? Tapi lapangan kerja manufaktur langsung lenyap 6.000. Yang lebih mencengangkan, Trump pada bulan April mengobarkan perang tarif, katanya mau menghidupkan kembali pabrik, tapi setengah tahun berlalu, lapangan kerja pabrik malah hilang total 59 ribu, turun enam bulan berturut-turut.

Ada komentator ekonomi yang blak-blakan bilang, ini pertama kalinya sejak pandemi AS mulai kehilangan pekerjaan buruh. Sektor manufaktur menyusut, pertumbuhan konstruksi dan logistik juga hampir nol. Di sisi pekerja kantoran sudah jadi berantakan—berita PHK perusahaan besar datang bertubi-tubi, makalah akademik mulai membahas soal AI mengambil alih pekerjaan. Dulu orang masih menganggap pekerjaan buruh sebagai jalan keluar, kalau sudah tak betah di kantor masih bisa ke pabrik? Sekarang jalan keluar itu juga makin sempit.

Pakar rekrutmen majalah Fortune, Laura Ulrich, bilang terus terang: "Sektor manufaktur yang lesu ini ironis, karena tarif impor awalnya memang untuk melindungi pabrik domestik dan menambah lapangan kerja." Tapi kenyataannya? Ketidakpastian akibat tarif bikin pabrik makin konservatif, perusahaan yang terdampak cuma bisa memangkas biaya tenaga kerja demi menjaga keuntungan. Kecuali sektor medis serta perhotelan dan pariwisata yang masih merekrut, sektor lain hampir semuanya menyusut.

Penjelasan ekonom juga simpel: harga bahan baku dan barang setengah jadi impor naik, biaya produksi naik, siapa berani rekrut besar-besaran? Buka pabrik di AS memang sudah mahalnya keterlaluan, impor dengan bayar tarif malah jadi pilihan yang paling gampang.

Hal serupa juga terjadi di Tiongkok. Kerja kantoran susah didapat, banyak orang beralih ke kurir, ojek online, pengantaran makanan, tapi sektor ini juga mulai jenuh. Minat tes CPNS lebih tinggi dari tes S2, terlihat jelas betapa cemasnya orang soal masa depan.

Manufaktur di AS dan Tiongkok punya masalah sama: pabrik butuh teknisi terampil, tapi sulit mendapatkannya. Ford punya 5.000 posisi mekanik kosong, ada yang gajinya bisa 120 ribu dolar AS setahun, tapi tetap tak ada kandidat yang memenuhi syarat. Survei Deloitte 2024 ke lebih dari 200 perusahaan manufaktur AS, lebih dari 65% bilang rekrutmen dan retensi SDM adalah tantangan terbesar. Perusahaan manufaktur di Tiongkok juga cari orang, tapi masyarakat secara umum masih enggan belajar keahlian teknis manufaktur.

Bank sentral di seluruh dunia beberapa tahun ini jor-joran cetak uang, niatnya menyelamatkan ekonomi dan menciptakan lapangan kerja. Tapi hasilnya? Pertumbuhan ekonomi dan data ketenagakerjaan tetap payah. Perubahan paling nyata apa? Harga saham, emas, dan kripto melesat—tapi itu semua permainan pasar modal, tidak ada hubungannya dengan orang biasa cari kerja.

Inti masalahnya di mana? Baik buruh maupun pekerja kantoran, keterampilan orang biasa makin terlihat lebih mahal dan kurang efisien dibanding mesin. Upah buruh pabrik di Asia Tenggara dan Selatan lebih rendah dari Tiongkok, tapi tetap tak bisa menyaingi pabrik Tiongkok yang jumlah dan efisiensi mesinnya tinggi. Pekerja kantoran lebih canggung lagi—banyak pekerjaan sebenarnya tidak penting, begitu perusahaan ingin jaga laba, ruang PHK sangat besar.

Produktivitas manusia terus meningkat, terutama dipelopori Tiongkok. Tapi masyarakat tidak jadi lebih nyaman, justru makin banyak yang cemas soal nilai kerja mereka sendiri. Orang yang pesimis soal masa depan makin banyak. Satu-satunya sektor yang tampak masih berkembang cuma perhotelan dan pariwisata—orang yang hartanya aman dan status sosialnya tinggi, keliling wisata di Asia Timur dan negara Barat, permintaannya terus tumbuh.

Uang sudah dicetak sebanyak itu, harga saham dan kripto melonjak, tapi piring nasi orang biasa tidak bertambah. Inilah mungkin realitas paling ajaib saat ini.