Ces derniers temps, de nombreuses personnes discutent du risque de défaut de paiement de la dette américaine, en affirmant qu’un événement « cygne noir » pourrait éclater en juin et provoquer une chute brutale du marché. Franchement, ces propos sont soit le résultat d’une manipulation par leurs propres médias, soit une tentative délibérée de créer la panique. J’ai pris un peu de temps pour rassembler une série de données afin d’éclaircir cette question.

D’abord, parlons du défaut de paiement de la dette américaine : en réalité, il existe deux situations, et leur nature est totalement différente.

L’une est le défaut technique. Dit simplement, le Congrès des États-Unis se bloque dans l’approbation du plafond de la dette, ou bien le budget des finances publiques ne parvient pas à être bouclé, ce qui empêche le Trésor de rembourser à court terme. Mais cela ne veut pas dire que les États-Unis n’ont vraiment pas d’argent : c’est seulement que, à Washington, ces gens se disputent à l’intérieur du pays. C’est comme si votre carte bancaire était gelée : en réalité, il y a encore de l’argent sur votre compte, mais vous ne pouvez pas le retirer temporairement. En 2011, Obama et les républicains se sont affrontés de façon acharnée pour la réforme de la santé et la relance budgétaire, au point de faire traîner le plafond de la dette tout près du bord du défaut de paiement. Ce type de situation s’est produit plusieurs fois dans l’**histoire du défaut de paiement de la dette américaine**, et, dans l’essence, il s’agit d’un bras de fer politique interne : ce n’est pas un problème réel de solvabilité.

L’autre est le défaut substantiel, comme l’Argentine ou le Sri Lanka : là, il n’y a vraiment pas d’argent à rembourser. Mais les États-Unis ont presque impossible d’aller jusque-là. Pourquoi ? Parce que le dollar est imprimé par les États-Unis eux-mêmes. S’il fallait vraiment faire défaut, il suffirait d’imprimer de la monnaie à plein régime. Si l’Argentine a fait défaut, c’est parce que sa dette porte sur des engagements libellés en euros ou en dollars, qu’elle ne peut pas imprimer elle-même. Bien sûr, imprimer frénétiquement de la monnaie a aussi un coût : l’inflation. Pendant la période de la pandémie, les États-Unis ont largement « ouvert les vannes », et le dollar est en fait déjà en train de faire un « défaut implicite » par le biais de la dépréciation.

Récemment, les affirmations selon lesquelles « en juin, la dette américaine arrivera à échéance avec un pic de 6 000 milliards » circulent partout, et certains vont jusqu’à dire que c’est un piège. Mais pour comprendre vraiment le marché de la dette américaine, il faut saisir l’essentiel. Beaucoup de gens se focalisent sur le volume des échéances de la dette américaine sur un mois : en réalité, ce n’est pas la clé. Ce qui compte vraiment, c’est le volume d’émissions des obligations américaines à long terme, au-delà d’un an.

Le Trésor américain suit une règle : les dettes à long terme sont émises selon un plan, les dettes à court terme servent à faire face aux urgences. Chaque année, en janvier, avril, juillet et novembre, le Trésor prévoit à l’avance le volume d’émission de dette à long terme du trimestre suivant, et cela ne change fondamentalement pas. Si, soudainement, le déficit s’emballe, il émet davantage de bons du Trésor à court terme pour compenser. Les bons du Trésor à court terme ont une échéance courte, la demande du marché est flexible : tant que le taux d’intérêt est un peu plus élevé que celui du marché, les fonds affluent sans interruption. C’est comme imprimer 50 billets de 1 dollar : leur valeur ne va pas chuter jusqu’à 49,5.

D’après le rapport mensuel du Trésor américain, les volumes de la dette américaine à échéance entre avril et juin sont respectivement de 2,36 billions, 1,64 billion et 1,20 billion : on est loin d’atteindre le chiffre de 6 billions. Même en tenant compte de la dette américaine nouvellement émise en avril et mai, la limite théorique des échéances de juin ne serait que d’environ 5,3 billions, et en pratique, elle ne serait peut-être que d’environ 2 billions. Ce n’est vraiment pas aussi exagéré.

Après la résolution du problème du plafond de la dette, est-ce que cela va provoquer une crise de liquidité ? À mon avis, la probabilité est faible. **Les réserves du système bancaire américain**, avec **des milliers de milliards de dollars d’espace tampon**, restent encore bien loin du vrai moment de « pénurie de liquidités ». Si le marché réduit sa demande en dette à court terme, le Trésor peut ralentir le rythme d’émission et compenser doucement les fonds. En outre, la Réserve fédérale américaine a déjà ralenti la réduction de son bilan, et a également mis en place des **facilités de rachat permanent** : quand les dealers de premier rang manquent de fonds, ils peuvent facilement obtenir un financement auprès de la Fed.

Au final, la dette américaine reste une obligation dont le taux de défaut est le plus faible au monde : ce n’est pas une exagération. Même si le niveau de la dette des États-Unis frôle un record historique, ce nouveau sommet est en réalité normal. La dette équivaut à la monnaie, et la croissance économique s’accompagne forcément d’une croissance de la dette et de la monnaie. Tant que la dette est libellée en dollars et que le marché conserve sa confiance, les États-Unis peuvent s’assurer un cycle « auto-entretenu » via des achats de titres par la Fed, l’afflux de capitaux étrangers, etc.

Alors, dans quelles conditions le dollar se déprécierait-il durablement, voire perdrait-il sa crédibilité ? En fin de compte, le taux de change reflète la performance économique d’un pays. Si les États-Unis parviennent à maintenir leur position forte, c’est principalement parce que la technologie est à la pointe à l’échelle mondiale et que le système politique est relativement stable. Si un grand événement venait à briser cette stabilité et provoquer un effondrement de l’économie américaine, alors le dollar serait contraint d’assouplir, ce qui entraînerait une dépréciation. Lors de la crise des subprimes en 2008, les États-Unis ont imprimé massivement de la monnaie ; le résultat a été une appréciation de 25 % de l’euro par rapport au dollar. En plus, une baisse de la note de crédit aurait aussi un impact. Même si les États-Unis maintiennent de longue date la note AAA de Standard & Poor’s, les problèmes liés au plafond de la dette en 2011, ainsi que les tensions commerciales récentes, ont déjà conduit à une dégradation jusqu’à AA+. Cela dit, même un dromadaire maigre reste plus grand qu’un cheval : même inférieur à l’AAA de l’Allemagne, il reste toutefois supérieur à celui du Japon, noté A+.

Récemment, l’indice du dollar a baissé principalement pour une raison : les États-Unis font face à davantage d’incertitudes politiques et économiques, notamment sous l’administration Trump. Mais même dans ce contexte, dire que la dette du gouvernement américain va faire défaut relève un peu de la science-fiction. Il est vrai que Trump cherche à réduire la pression liée au service de la dette et à faire pression sur la Fed ; c’est aussi une caractéristique du système de séparation des pouvoirs. Tant que ce mécanisme fonctionne normalement, sans dériver vers un régime autoritaire, il est peu probable que la dette américaine fasse réellement défaut dans les décennies à venir.

Donc, des fluctuations du marché sont normales. Mais la logique du super cycle haussier à long terme demeure. Concernant l’**histoire du défaut de paiement de la dette américaine**, il faut se rappeler ceci : le défaut technique n’est qu’un jeu politique, et le défaut substantiel est une véritable crise. Ce que la **US debt** est en train d’affronter en ce moment, c’est au plus le défaut technique.