Quand devriez-vous réserver une voiture de location ? Pourquoi les réservations de dernière minute surpassent les réservations anticipées

Voici quelque chose qui va bouleverser votre stratégie de planification de voyage : le meilleur moment pour réserver une voiture de location n’est pas plusieurs mois à l’avance, mais une semaine avant d’en avoir besoin. Ou même seulement trois jours avant. Selon une étude de NerdWallet de 2022 analysant 360 prix de location de voitures auprès de huit grandes entreprises américaines, réserver tôt ne vous fait pas économiser de l’argent. Au contraire, cela vous coûte plus cher. Les données révèlent que les clients paient en moyenne 75 $ de plus — environ 15 % de supplément — pour une location d’une semaine réservée trois mois à l’avance par rapport à la même réservation effectuée seulement sept jours avant. C’est une prime importante pour anticiper.

Les données montrent que réserver à la dernière minute est nettement moins cher

L’avantage tarifaire des réservations de dernière minute s’est confirmé pour toutes les entreprises étudiées : Alamo, Avis, Budget, Dollar, Enterprise, Hertz, National et Thrifty. Mais les économies variaient considérablement selon l’entreprise. Enterprise affichait la différence la plus marquée, avec des réservations anticipées presque 40 % plus coûteuses que celles de dernière minute. Même Dollar, avec l’écart le plus faible, facturait encore plus cher pour des réservations trois mois à l’avance. Voici la comparaison des coûts :

• Enterprise : 38,63 % de plus pour une réservation anticipée
• Thrifty : 14,77 % de plus
• Alamo : 13,56 % de plus
• Hertz : 11,01 % de plus
• National : 6,23 % de plus
• Budget : 6,21 % de plus
• Avis : 5,68 % de plus
• Dollar : 2,09 % de plus

Le schéma était constant : plus vous attendez, moins vous payez.

Pourquoi les agences de location pratiquent-elles ces prix ?

Qu’est-ce qui explique cette tarification contre-intuitive ? Plusieurs facteurs se sont conjugués durant cette période. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont rendu les voitures rares et coûteuses. La hésitation liée à la pandémie concernant les vols a provoqué une hausse de la demande de voyages en voiture. De plus, l’industrie du voyage peinait à suivre la reprise après le ralentissement de 2020.

Michael Taylor, responsable de l’intelligence voyage chez J.D. Power, explique ce phénomène à travers le prisme des algorithmes de tarification modernes. « Les algorithmes de tarification des voitures de location ont connu une période de changements inattendus », note-t-il. « La demande en forte hausse, combinée au manque de voitures disponibles dans tout le système, a apparemment provoqué des fluctuations beaucoup plus importantes des modèles de tarification qu’auparavant. »

Un autre facteur en jeu : la reposition des flottes. Les voyageurs arrivent souvent dans une ville en volant et repartent d’une autre, créant une demande pour des locations aller simple. Quand les agences ne peuvent pas prévoir où les véhicules finiront (surtout après la pandémie, lorsque les habitudes de voyage ont changé), elles fixent des prix élevés à l’avance comme tampon. Mais à l’approche de la date de location, en voyant la demande réelle, elles peuvent réduire les prix de dernière minute pour écouler le reste du stock ou inciter les conducteurs à ramener les voitures dans des endroits nécessaires.

La stratégie de réservation intelligente : sécurité et économies

Même si les chiffres favorisent la réservation de dernière minute, il y a un vrai risque à attendre si longtemps. Pendant les saisons de forte affluence ou dans des destinations populaires comme Hawaï, le stock de voitures peut disparaître rapidement — et il existe des histoires effrayantes de voyageurs ayant réservé à la dernière minute pour se retrouver avec des frais surprises dépassant 1 000 $. Avec la pénurie de voitures, vous pourriez vous retrouver bloqué dans une ville sans options de transport en commun.

Voici la stratégie qui vous permet de profiter du meilleur des deux mondes : Réservez votre voiture immédiatement, mais choisissez l’option « payer au comptoir » (la plupart des grandes agences le permettent). Cela verrouille votre réservation sans payer d’avance. Ensuite, dans les semaines précédant votre voyage, vérifiez périodiquement si les prix ont baissé. Si c’est le cas, annulez votre réservation initiale et rebookez au tarif inférieur. Comme vous n’avez pas payé à l’avance, la plupart des entreprises ne vous factureront pas de frais d’annulation.

Cette méthode vous permet de dormir sur vos deux oreilles en sachant que votre location est garantie, tout en profitant des économies de dernière minute si les prix baissent. Le meilleur moment pour réserver une voiture n’est pas plusieurs mois à l’avance ou la veille à minuit — c’est stratégiquement : sécurisez-la tôt, puis restez vigilant pour de meilleures offres.