Quel pays possède le plus de lithium ? Classement mondial des réserves en 2026

Les investisseurs suivant le secteur des métaux pour batteries demandent fréquemment quel pays détient le plus de lithium. Si les grandes nations productrices de lithium dominent l’actualité, la répartition mondiale des réserves révèle quelles économies ont le meilleur positionnement à long terme. En 2026, les réserves mondiales de lithium s’élèvent à environ 30 millions de tonnes métriques, selon les évaluations les plus récentes du US Geological Survey.

L’intérêt de connaître les pays avec les plus grandes réserves de lithium dépasse la simple curiosité académique. Avec une demande en batteries lithium-ion qui devrait exploser — stimulée par la prolifération des véhicules électriques et l’expansion du stockage d’énergie — les nations contrôlant d’importantes réserves prennent une importance géopolitique et économique croissante. Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage dépassera 30 % de croissance annuelle jusqu’en 2025, tendance qui devrait perdurer en 2026.

Chili en tête : le géant mondial du lithium

Le Chili détient la première place mondiale en réserves de lithium, avec 9,3 millions de tonnes métriques. La région du Salar d’Atacama représente à elle seule environ un tiers des réserves mondiales, consolidant la position du Chili comme un poids lourd en la matière. Malgré cette énorme réserve, le Chili était le deuxième producteur en 2024, avec une extraction de 44 000 tonnes métriques par an.

SQM et Albemarle sont les principaux acteurs de l’extraction, tous deux ayant des opérations importantes dans l’Atacama. Face à cette concentration de ressources, le gouvernement chilien a lancé dès 2023 une stratégie de nationalisation. La société d’État Codelco a négocié une participation accrue dans les actifs des deux entreprises, visant à renforcer le contrôle public sur l’exploitation du lithium.

Des défis structurels empêchent toutefois le Chili de maximiser son avantage de marché. Selon l’Institut Baker, des cadres stricts de concessions minières limitent la capacité du pays à augmenter sa production proportionnellement à ses réserves. Cependant, les appels d’offres de 2025-2026 pour de nouveaux contrats d’exploitation de lithium ont suscité l’intérêt international, avec des consortiums comme Eramet-Quiborax-Codelco qui rivalisent pour un accès élargi à plusieurs salars.

L’ascension rapide de l’Australie : production plutôt que réserves

L’Australie présente un profil contrasté : avec 7 millions de tonnes en réserves — la deuxième mondiale — elle est devenue en 2024 le premier producteur mondial de lithium. Cet avantage s’appuie sur ses vastes gisements de spodumène en roche dure, principalement en Australie-Occidentale, permettant une extraction rapide par rapport aux opérations en saumure.

La mine de Greenbushes, exploitée par une coentreprise de Talison Lithium comprenant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, illustre cette capacité de production. En activité depuis 1985, Greenbushes est l’une des installations les plus établies au monde pour l’extraction de lithium. Cependant, la volatilité des prix en 2024-2025 a conduit à des réductions d’activité chez plusieurs producteurs australiens face à la détérioration des conditions de marché.

Des recherches récentes publiées dans « Earth System Science Data » ont identifié un potentiel inexploité en lithium dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, complétant la domination de l’Australie-Occidentale. Des chercheurs de l’Université de Sydney, en partenariat avec Geoscience Australia, ont cartographié des zones de sols riches en lithium, ouvrant la voie à de futures exploitations à l’échelle du continent.

La réserve argentine et la croissance de la production

L’Argentine se classe troisième en réserves mondiales avec 4 millions de tonnes, contribuant fortement au « Triangle du lithium » formé par l’Argentine, le Chili et la Bolivie — une zone géographique regroupant plus de la moitié des réserves mondiales. En tant que quatrième producteur mondial, l’Argentine a produit 18 000 tonnes en 2024.

L’engagement gouvernemental en faveur du secteur s’est renforcé via plusieurs initiatives. En 2022, un plan d’investissement pouvant atteindre 4,2 milliards de dollars visait à accélérer la capacité de production. Plus récemment, l’approbation réglementaire pour l’expansion du salar Rincon par Argosy Minerals, passant de 2 000 à 12 000 tonnes de carbonate de lithium par an, a été obtenue. Rio Tinto a également annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars dans ses opérations de Rincon, avec une capacité passant de 3 000 à 60 000 tonnes entre 2028 et 2031.

Une cinquantaine de projets miniers avancés sont en cours en Argentine, maintenant une compétitivité des coûts même en période de prix faibles. Les acteurs du secteur soulignent la résilience de la production argentine, qui devient un contributeur de plus en plus important au marché mondial du lithium.

La position émergente de la Chine en réserves et sa domination du traitement

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques en réserves vérifiées, avec un mélange géologique diversifié comprenant saumures, spodumène et lépidolite. En 2024, la Chine a produit 41 000 tonnes, en hausse de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente, tout en important encore d’importantes quantités de lithium d’Australie pour répondre à ses besoins en fabrication de batteries.

La stratégie chinoise ne se limite pas à l’extraction : elle englobe aussi le traitement et la fabrication. La Chine produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et exploite la plupart des installations de traitement du lithium, lui conférant un avantage asymétrique malgré des réserves modérées. Cette intégration verticale lui permet de contrôler la chaîne d’approvisionnement en batteries, indépendamment de ses réserves.

Au début de 2026, les médias chinois ont rapporté des découvertes significatives de réserves, avec des dépôts nationaux représentant désormais environ 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 % auparavant. Ces augmentations résultent de nouvelles cartographies de ceintures de lithium dans l’ouest du pays, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les avancées technologiques dans l’extraction en lacs salés et en mica ont également permis d’accroître les réserves accessibles.

Répartition mondiale des réserves de lithium au-delà des quatre premiers pays

Si le Chili, l’Australie, l’Argentine et la Chine détiennent les plus grandes réserves vérifiées, d’autres pays disposent également de réserves significatives :

• États-Unis — 1,8 million de tonnes métriques
• Canada — 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe — 480 000 tonnes métriques
• Brésil — 390 000 tonnes métriques
• Portugal — 60 000 tonnes métriques (plus grande réserve en Europe)

Alors que la demande en métaux pour batteries s’accélère, les pays avec des réserves importantes tendent à devenir des acteurs de production plus significatifs. Le Portugal, par exemple, a produit 380 tonnes en 2024, s’affirmant comme un acteur européen dans l’extraction.

Comprendre qui contrôle l’avenir du lithium

La question de savoir quel pays détient le plus de réserves de lithium trouve une réponse claire : le Chili, avec 9,3 millions de tonnes, en tête. Cependant, le positionnement mondial en lithium est plus nuancé. La richesse en réserves ne détermine pas à elle seule la domination du marché — l’Australie, avec des réserves plus faibles, domine la production, tandis que la Chine, avec des réserves modérées, contrôle la transformation.

Alors que la demande en lithium continue d’accélérer jusqu’en 2026 et au-delà, la dynamique géopolitique autour de ces réserves s’intensifiera. Les pays qui renforceront leurs capacités d’extraction, investiront dans les infrastructures et sécuriseront leurs avantages en traitement auront probablement un impact plus important sur la transition énergétique que la seule taille des réserves. La domination du « Triangle du lithium » — comprenant le Chili, l’Argentine et la Bolivie — restera centrale dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, mais le développement de capacités de production ailleurs laisse entrevoir un avenir plus diversifié que ce que la répartition actuelle des réserves pourrait laisser penser.