Les macaques sauvages n'abandonnent pas leurs bébés. Alors pourquoi la mère de Punch ?

(MENAFN- The Conversation) Little Punch, un macaque japonais de sept mois vivant au zoo de la ville d’Ichikawa au Japon, a conquis le cœur d’Internet. Abandonné par sa mère dans ses premiers jours de vie et élevé par les soigneurs du zoo, il a rencontré des difficultés à s’intégrer dans un groupe d’environ 60 macaques japonais.

Les soigneurs lui ont offert un orang-outan en peluche qu’il porte avec lui — en se toilettant la fourrure en peluche comme le feraient habituellement les singes entre eux. Certains singes du groupe repoussaient Punch, le traînaient ou réagissaient négativement à lui. Internet se demande pourquoi. Et pourquoi sa mère l’a abandonné ?

En tant que chercheurs en primates ayant passé des milliers d’heures à observer scientifiquement des singes japonais comme Punch, nous souhaitons apporter un peu de contexte sur le monde des macaques japonais.

Les mères de singes sauvages n’abandonnent pas leurs bébés

Les macaques japonais ou singes des neiges — Macaca fuscata pour les scientifiques — sont une espèce très sociale et intelligente.

Dans la nature, ces singes n’abandonnent pas leurs bébés.

Nous ne dirons pas que cela n’a jamais arrivé, mais ce serait un comportement extrême si cela se produisait. Nous ne l’avons pas non plus observé en plus de 25 ans d’études des macaques japonais au Centre de Singes d’Awaji sur l’île d’Awaji, où vivent ces singes en groupes en liberté.

Au contraire, nous avons observé des mères prenant soin de leurs bébés, leur apportant des soins supplémentaires pour ceux ayant des handicaps physiques qui les empêchent de s’accrocher à leur mère, ou pour les bébés blessés ou malades.

Nous avons vu des mères macaques à Awaji porter leurs bébés handicapés pour les allaiter et marcher sur trois membres, en soutenant le bébé avec un bras, parfois pendant des années, plus longtemps que ce qu’une mère ferait habituellement.

Si un bébé meurt dans la nature, une mère portera souvent son corps pendant plusieurs jours, ce qui témoigne de son attachement profond.

Cela a également du sens d’un point de vue évolutif, car dans de rares cas, un bébé non réactif peut retrouver conscience.

Être une mère macaque japonaise, c’est être une mère dévouée.

Des mères dévouées, parfois perplexes

Cela ne veut pas dire que chaque mère de singe japonais sauvage est immédiatement douée pour cela. Nous avons vu des mères perplexes tenir leurs bébés à l’envers ou se distraire pendant que leurs bébés s’aventuraient dans des situations dangereuses.

Nous les avons vues regarder la nouvelle créature qui gigote qu’elles ont mise au monde avec des expressions de consternation mystifiée, qui seraient reconnaissables pour n’importe quelle mère humaine à un moment ou un autre.

Mais dans un groupe sauvage, ces mères débutantes ont des proches pour les aider et pour apprendre. Elles restent généralement dans le même groupe toute leur vie, et elles ont un rang de dominance qu’elles transmettent à leur progéniture.

Les mâles macaques japonais ne participent généralement pas directement à la prise en charge des bébés. Cependant, à mesure que les bébés grandissent et deviennent plus indépendants, les mâles contribuent aussi en socialisant avec eux.

L’abandon en captivité

La mère de Punch manquait peut-être des compétences pour s’occuper de son bébé, était stressée par la captivité et ses conditions associées, ou les deux. Nous ne connaissons pas toute son histoire ; elle a peut-être été élevée par des humains ou a rencontré d’autres difficultés.

L’abandon d’un bébé arrive parfois en captivité — selon une étude, dans 7,7 % des cas — principalement chez des mères novices ou de faible rang. Les soignants humains font de leur mieux pour élever les bébés, mais cela pose des défis.

L’adoption peut aussi se produire en captivité. Mais l’environnement dans un zoo est différent : les groupes ne sont pas nécessairement composés de parentes femelles comme dans la nature ; les mâles ne peuvent pas partir comme dans la nature. De plus, certains singes en zoo sont élevés par des humains ou proviennent de l’industrie du divertissement.

Ces singes peuvent « parler » un langage social différent. Punch n’a pas pu apprendre à « parler le macaque japonais » de ses soignants humains.

Une espèce comportementalement flexible

La bonne nouvelle pour Punch (et ses fidèles admirateurs humains) est que les macaques japonais sont une espèce flexible sur le plan comportemental, capables d’apprendre des singes qui les entourent, et il commence déjà à communiquer avec d’autres singes et à trouver sa place dans le groupe.

Dans la nature, les bébés macaques japonais tètent jusqu’à deux ans. Lorsqu’ils sont orphelins, ils peuvent survivre à l’âge de Punch — surtout s’ils sont adoptés ou même simplement devenus amis avec d’autres.

Lorsque Punch s’approchait d’un autre singe pour jouer, il envoyait peut-être involontairement des signaux comme « j’ai peur de toi » ou « je suis dominant sur toi ».

Plus Punch passe de temps dans son groupe, plus il apprendra comment les autres singes interagissent. Il comprendra quels comportements sont socialement acceptables. Pour Punch, c’est la meilleure issue. Les singes ne doivent pas être gardés comme animaux de compagnie — ce sont des animaux sauvages qui ont besoin de faire partie d’un monde social riche et stimulant.

Punch fait partie d’une espèce intelligente, sociale et comportementalement flexible, qui apprend à lire les signaux sociaux de sa mère et de ses proches. Il intégrera probablement ses nouvelles circonstances sociales.

Les recherches sur les macaques japonais sauvages et en liberté nous aident à comprendre l’histoire de Punch et soulignent l’importance de la recherche sur le bien-être animal dans les zoos, sur le comportement de la faune et en science de la conservation.