Pilote automatique sous le feu : ce que l'affaire Walter Huang révèle sur les affirmations de Tesla concernant la conduite autonome

Les récentes constatations réglementaires ont mis en lumière la technologie Autopilot de Tesla. La National Highway Traffic Safety Administration a conclu une enquête approfondie de deux ans sur 1 000 accidents impliquant Tesla liés à l’utilisation de l’Autopilot, concluant que le système peut créer une illusion dangereuse de sécurité pour les conducteurs, encourageant potentiellement une mauvaise utilisation dans des situations où la supervision humaine reste essentielle.

Ce contrôle réglementaire intervient alors que Tesla fait face à une affaire de décès injustifié très médiatisée, qui a relancé les débats sur la sécurité de la conduite autonome et la responsabilité des entreprises. Le procès concerne Walter Huang, un ingénieur d’Apple qui a perdu la vie en 2018 alors qu’il conduisait sa Tesla Model X avec l’Autopilot activé. Selon les documents judiciaires, le véhicule a percuté une barrière sur une autoroute californienne à environ 71 mph — un accident que l’équipe juridique de Tesla attribue à une erreur du conducteur plutôt qu’à une défaillance du système.

Le cœur du litige : conception du système vs. responsabilité du conducteur

La famille de Walter Huang conteste la version de Tesla, affirmant que l’entreprise a systématiquement présenté l’Autopilot comme une solution de conduite entièrement autonome alors que la technologie nécessite fondamentalement une attention continue du conducteur. Les plaignants soutiennent que Tesla a négligé d’incorporer des mécanismes de sécurité adéquats, notamment des systèmes d’évitement de collision et des protocoles de freinage d’urgence automatique qui auraient pu atténuer l’incident.

La stratégie de défense de Tesla repose sur la démonstration que Huang était distrait — en particulier, qu’il avait retiré ses mains du volant pendant environ six secondes et qu’il était engagé dans un jeu vidéo sur son iPhone lorsque la collision s’est produite. La société a sollicité l’aide d’Apple pour authentifier les données d’utilisation du téléphone des moments précédant l’accident.

L’implication d’Apple a introduit une dimension intrigante dans la procédure. L’équipe juridique de Huang suspecte un soutien coordonné provenant d’Apple dans les efforts de défense de Tesla, citant des déclarations d’un responsable ingénierie d’Apple concernant l’activité de l’appareil sur le téléphone de Huang avant l’accident. Cependant, Apple a maintenu la confidentialité concernant ces données, invoquant une politique d’entreprise.

Ce que les enquêteurs fédéraux ont découvert

L’examen de l’incident par le National Transportation Safety Board a révélé que l’Autopilot est resté actif pendant près de 19 minutes avant l’impact, durant lesquelles le véhicule a dévié dangereusement de sa trajectoire. Malgré les conclusions techniques de l’enquête, l’agence s’est abstenue de tirer des conclusions définitives sur la causalité, laissant le récit contesté devant le tribunal.

L’enquête plus large de la NHTSA renforce les préoccupations accumulées au cours de six années de surveillance de l’Autopilot de Tesla. Les régulateurs ont conclu que le système pouvait instaurer une fausse confiance chez les opérateurs, en particulier dans des contextes de conduite où une intervention manuelle devient nécessaire mais peut être retardée en raison d’une dépendance excessive à l’automatisation.

Implications pour les normes de la technologie autonome

Cette affaire représente un moment charnière pour la façon dont l’industrie communique sur les capacités autonomes aux consommateurs. La distinction entre l’Autopilot en tant qu’outil avancé d’assistance à la conduite et un système de conduite autonome reste juridiquement et commercialement contestable. La volonté de Tesla de remettre en question la causalité dans l’accident mortel de Walter Huang suggère que l’entreprise considère cette affaire comme fondamentale pour l’avenir des cadres de responsabilité autour de la technologie de l’automatisation partielle.