Marché principal 2025 : hausse des prix à venir alors que l'offre se resserre et que les coûts de production augmentent

Les prix du plomb ont terminé 2024 sur un terrain instable, mais la volatilité masque une histoire plus profonde—une que les investisseurs doivent comprendre à l’approche de 2025. Malgré des fluctuations sauvages tout au long de l’année, les prix n’ont reculé que de 2,41 % depuis janvier, mais la trajectoire sous la surface révèle des changements critiques dans les chaînes d’approvisionnement mondiales et l’économie de la production.

L’année en montagnes russes : Que s’est-il passé pour le plomb en 2024 ?

L’année a commencé en force avec des prix oscillant au-dessus de 2 025 US$ par tonne métrique. Dès le premier mois, le plomb a grimpé de près de 8 % alors que les approvisionnements primaires et secondaires se resserraient de manière inattendue. Ce rallye n’a pas tenu—fin mars, les prix sont retombés à 1 963 US$, pour ensuite rebondir et atteindre un sommet de 2 343 US$ le 28 mai. C’était le point le plus élevé de toute l’année.

La Chine s’est révélée être la force pivot. Les nouvelles normes d’émissions pour les fabricants de batteries, introduites en avril 2024, ont fortement limité l’offre intérieure de plomb. Pour la première fois depuis des années, la Chine est passée d’exportateur net à importateur net de plomb raffiné. Selon le Groupe d’études international sur le plomb et le zinc (ILZSG), les importations chinoises de concentré de plomb ont augmenté de 7,5 % au cours des 10 premiers mois par rapport à la même période en 2023. Ce seul changement a fait monter les prix, reflétant le coût des ajustements du plomb dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Mais août a fait chuter la réalité. Le 5 août, les prix du plomb ont chuté de plus de 17 % pour atteindre 1 930 US$, marquant le point le plus bas de l’année. Le reste de 2024 a vu les prix osciller entre 1 950 US$ et 2 150 US$—un territoire épuisant pour les traders et les analystes. À la fin de l’année, après la réélection de Donald Trump et la force accrue du dollar américain, la pression à la baisse est revenue.

Déséquilibre entre l’offre et la demande : La vraie histoire

C’est ici que l’économie du coût du plomb devient intéressante. La production mondiale de mines de plomb n’a augmenté que de 1,5 % au cours des 10 premiers mois de 2024, contrainte par des prix de l’énergie élevés et des perturbations dans la chaîne d’approvisionnement de l’industrie automobile. Pendant ce temps, la production de plomb raffiné a en réalité diminué de 1,7 %, la Chine et le Canada étant les plus touchés. Par exemple, les opérations de Teck Resources à Trail, au Canada, ont été soumises à une maintenance programmée qui a réduit la production du deuxième trimestre.

Du côté de la demande, la consommation a diminué de 1,6 %. Pourtant, l’offre a toujours dépassé la demande—de 21 000 tonnes métriques au cours des 10 premiers mois de 2024, contre un surplus de 41 000 tonnes l’année précédente. Cet écart qui se réduit indique un resserrement des fondamentaux à venir.

La raison ? Au-delà de la demande en batteries pour véhicules électriques alimentant les systèmes électriques (lumières, fenêtres, navigation, climatisation, capteurs d’airbag), les batteries au plomb-acide traditionnelles restent essentielles. Le plomb est également extrait comme sous-produit du zinc, de l’argent et du cuivre—ce qui signifie que les perturbations dans ces marchés ont un impact direct sur le marché du plomb.

Ce qui est attendu en 2025 : croissance de l’offre et pression sur les prix

L’ILZSG prévoit un paysage nettement différent pour 2025. La production mondiale de mines de plomb devrait augmenter de 2,1 % pour atteindre 4,64 millions de tonnes métriques, contre seulement 1,7 % en 2024. Des augmentations de production sont attendues des « trois grands » producteurs : Chine, Australie et Mexique. Cette accélération est importante car une offre minière accrue exerce généralement une pression à la baisse sur les prix.

L’offre de plomb raffiné devrait également augmenter de 2,4 % pour atteindre 13,51 millions de tonnes métriques en 2025. Voici la partie préoccupante : l’ILZSG anticipe un surplus d’offre de 121 000 tonnes en 2025, soit près du double du surplus de 63 000 tonnes prévu pour 2024. Un tel excédent pourrait maintenir le coût du plomb élevé ou forcer les prix à la baisse—selon la trajectoire de la demande.

Cependant, la croissance de la demande reste faible. La demande chinoise en plomb raffiné devrait croître de seulement 0,5 % en 2025, contre 0,9 % en 2024. À l’échelle mondiale, la demande en plomb raffiné devrait augmenter de 1,9 % pour atteindre 13,39 millions de tonnes. La reprise est attendue en Europe et au Mexique, tandis que l’Inde et le Vietnam devraient continuer à croître. Mais ces augmentations ne suffiront pas à absorber complètement la hausse de l’offre à venir.

Les facteurs X : l’économie chinoise et la politique commerciale

Deux forces macroéconomiques influenceront ou briseront la perspective du plomb en 2025. La première est la santé économique de la Chine. En tant que plus grand consommateur de plomb au monde, tout ralentissement de l’activité industrielle chinoise réduit significativement la demande. La Banque mondiale prévoit une croissance annuelle de 4,3 % pour la Chine en 2025, contre 4,8 % en 2024. Particulièrement préoccupant, la faiblesse du secteur immobilier résidentiel chinois, car le plomb a des applications importantes dans le logement et l’infrastructure en dehors des batteries.

La seconde est l’incertitude géopolitique. Les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine pourraient perturber les chaînes d’approvisionnement et freiner l’investissement dans les industries à forte intensité de capital qui utilisent du plomb. Ces vents contraires pourraient compenser une partie du potentiel de hausse lié à la demande croissante en batteries pour véhicules électriques.

Le consensus des analystes : des hausses de prix modestes probables

Natalie Scott Gray, analyste principale des métaux chez StoneX Group, a exprimé une vision contrastée lors des discussions de la semaine du LME. Elle prévoit une augmentation de la demande en plomb de 2,2 % en 2025, car la baisse des taux d’intérêt stimule la demande en batteries—une hausse plus marquée que celle prévue par l’ILZSG. Son raisonnement : à mesure que l’activité minière de cuivre, zinc et argent augmente, la production de plomb en tant que sous-produit augmente également. Des conditions de financement améliorées devraient débloquer la demande liée aux batteries.

L’analyse de Scott Gray suggère une appréciation modérée du prix du plomb en 2025, bien que le degré dépendra fortement de si la demande surprend à la hausse ou si les déceptions de l’offre se concrétisent.

La conclusion pour les investisseurs

Le plomb entre en 2025 à un point d’inflexion. La trajectoire des prix dépendra de la vigueur avec laquelle la relance chinoise se matérialisera, si les tensions commerciales s’intensifient, et si la demande en batteries pour véhicules électriques reste résiliente. Bien que l’offre devrait croître de manière significative, la croissance de la demande reste modérée. Le coût du plomb restera probablement dans une fourchette limitée à moins qu’un de ces catalyseurs macroéconomiques ne modifie radicalement l’équation. Surveillez de près les données industrielles chinoises et la politique monétaire—ce seront les véritables moteurs des prix en 2025.