Pourquoi le sentiment du marché sur Merck a-t-il changé malgré des valorisations difficiles et des citations en difficulté

L’histoire de deux marchés

Le cours de l’action Merck raconte une histoire davantage liée à la psychologie des investisseurs qu’à des changements fondamentaux. Le géant pharmaceutique a chuté de son sommet de mars 2024 au-dessus de $130 pour atteindre un creux en mai près de 76 $, reflétant de profondes inquiétudes concernant la falaise des brevets. Pourtant, il s’est depuis redressé à environ 100 $. Cette fluctuation dramatique soulève une question cruciale : les perspectives de l’entreprise ont-elles soudainement changé, ou le marché a-t-il simplement réévalué ce qui était déjà là ?

La réponse est à la fois plus simple et plus nuancée qu’il n’y paraît. Les guillemets autour de Merck n’étaient pas faux — ils reflétaient de véritables préoccupations. Mais ils masquaient aussi une narration de plus en plus convaincante qui a finalement pris forme pour les investisseurs.

Comprendre le dilemme central

Merck opère comme une puissance diversifiée avec plus de 40 produits générant environ $70 milliards de revenus annuels. Pourtant, ce portefeuille masque une vulnérabilité critique : près de la moitié de ces revenus proviennent d’un seul actif — le médicament contre le cancer Keytruda.

Depuis son approbation en 2014, Keytruda a été transformateur, obtenant des approbations dans 20 types de cancers différents et devenant sans doute le moteur de profit le plus important de l’entreprise. Cependant, la protection par brevet commence à expirer en 2028. Cette date planait comme un nuage de tempête sur le marché, déclenchant une forte vente tout au long de 2023 et début 2024, alors que les investisseurs se demandaient si Merck disposait de plans de contingence viables.

La convergence de catalyseurs

Plutôt qu’un seul moment décisif, plusieurs développements ont convergé pour changer la perception du marché. En septembre, l’FDA a approuvé Keytruda Qlex — une formulation administrée par injection sous-cutanée traitant des tumeurs solides déjà incluses dans les indications approuvées de Keytruda. Cette variante prolonge efficacement la protection par brevet grâce à une nouvelle exclusivité de formulation, même si des concurrents entrent sur le marché des thérapies anti-PD-1.

Parallèlement, fin septembre, les résultats de Winrevair, le traitement de Merck pour l’hypertension artérielle pulmonaire, ont dépassé les attentes. Le médicament déjà approuvé devrait générer un peu plus de $1 milliards de revenus en 2025, mais les analystes anticipent qu’il pourrait atteindre environ $8 milliards par an dans quelques années à mesure que les applications cliniques s’étendent.

Plus important encore, la direction de Merck a exprimé une vision convaincante : les médicaments en pipeline pourraient collectivement produire plus de $50 milliards de revenus annuels d’ici le milieu des années 2030. Bien qu’aucun candidat unique ne rivalise avec la contribution actuelle de Keytruda, l’impact global compensera plus que la perte de brevets.

Des acquisitions stratégiques renforcent également cette narration. L’acquisition d’octobre de Verona Pharma ajoute une expertise en maladies pulmonaires, tandis que l’annonce de novembre d’acquérir Cidara Therapeutics pour $9 milliards apporte un candidat vaccinal contre la grippe innovant. Ces opérations reflètent la capacité éprouvée de Merck à acquérir les bons actifs — notamment Keytruda lui-même via l’acquisition de Schering-Plough en 2009.

Perspective d’investissement

Malgré une hausse de 30 % depuis mai, la valorisation reste attrayante. Les actions se négocient à moins de 12 fois les bénéfices futurs, avec un rendement en dividendes de 3,3 %, supérieur à la plupart des payeurs de dividendes établis.

Bien que Merck ne devienne jamais un investissement à forte croissance, sa position structurelle soutient une progression durable. La falaise des brevets — bien qu’elle soit réelle — représente une transition gérable plutôt qu’une menace existentielle. L’entreprise a déjà navigué à travers des points d’inflexion similaires auparavant et maintient une capacité démontrée à développer de nouveaux centres de profit.

La panique initiale du marché et la reprise qui a suivi soulignent un principe intemporel : les entreprises bâties sur la diversification et l’innovation restent résilientes face aux défis cycliques. Merck en est un exemple probant.