Le pari de 1,6 milliard de dollars d'Intel sur SambaNova : pourquoi ce n'est pas une acquisition technologique classique

Intel (NASDAQ : INTC) a fait un mouvement audacieux qui surprend beaucoup. Le géant des semi-conducteurs est en pourparlers avancés pour acquérir la startup d’IA SambaNova Systems pour environ 1,6 milliard de dollars — une réduction impressionnante de 68 % par rapport à son pic de valorisation en $5 milliard en 2021. Mais il ne s’agit pas d’une vente à la sauvette désespérée. C’est une manœuvre stratégique d’une entreprise qui a enfin appris à jouer l’offensive.

Le prix révèle la véritable histoire

Voici ce qui est remarquable : Intel acquiert une licorne de l’IA pour à peu près ce qu’il en coûte pour construire une seule extension d’usine de semi-conducteurs. Pour mettre 10 000 centimes en perspective — c’est $100 en monnaie de petite monnaie — ces 1,6 milliard de dollars représentent seulement 5 % de la position de trésorerie de 30,9 milliards de dollars d’Intel à l’approche du T3 2025.

La réduction elle-même révèle tout sur la dynamique actuelle du marché de l’IA. Lorsque SambaNova a atteint son pic à $5 milliard en 2021, la bulle de l’IA gonflait rapidement. Avance rapide jusqu’en 2025 : la hausse des taux d’intérêt a étouffé le capital des startups, la domination des GPU de NVIDIA a écrasé les concurrents alternatifs, et l’ensemble du paysage du capital-risque s’est contracté. Intel profite simplement de la peur du marché pour acquérir des talents d’ingénierie de classe mondiale et de la propriété intellectuelle à une fraction du coût de reproduction.

Cela représente un changement philosophique complet pour Intel. Vous vous souvenez de l’achat de Mobileye à 15,3 milliards de dollars ? C’était un prix premium pour bâtir un empire. Cette opération SambaNova est un investissement dans la valeur en action.

L’avantage de l’initié qui change tout

Ce qui rend cette acquisition vraiment différente, c’est la présence du CEO Lip-Bu Tan. Avant de prendre la tête d’Intel en mars 2025, Tan était président exécutif de SambaNova et investisseur fondateur via Walden International. Ce n’est pas juste une ligne dans un CV — c’est un outil de mitigation des risques massif.

Les fusions-acquisitions technologiques traditionnelles échouent parce que les acheteurs découvrent des cultures incompatibles, une dette technique ou que des talents clés quittent l’entreprise. La connaissance approfondie de Tan de SambaNova élimine complètement ces inconnues. Il comprend l’architecture du Reconfigurable Dataflow Unit (RDU), a travaillé directement avec l’équipe d’ingénierie pendant des années, et sait déjà comment cette technologie s’intègre dans la feuille de route d’Intel.

Alors que Tan s’est récusé du vote final pour satisfaire aux préoccupations de gouvernance (en laissant cela au comité d’audit et au CFO David Zinsner), sa perspective d’initié sert de diligence ultime. Cela réduit considérablement le risque d’exécution par rapport aux précédentes acquisitions d’IA d’Intel comme Nervana et Habana Labs.

La véritable bataille : l’inférence, pas la formation

La plupart des observateurs ignorent pourquoi Intel veut SambaNova en premier lieu. Le marché de l’IA comporte deux phases fondamentalement différentes : Formation et Inférence.

La formation est intensive et coûteuse — l’IA va à l’école avec d’énormes ensembles de données. NVIDIA domine ce marché grâce à sa puissance brute de GPU.

L’inférence est différente. C’est la couche d’application quotidienne : réponses de chatbots, génération d’images, analyse financière qui se produisent des millions de fois par jour. Cela nécessite de l’efficacité et de la rentabilité, pas de la force brute.

L’architecture RDU de SambaNova résout le problème du “Memory Wall” qui écrase les puces traditionnelles. Au lieu que les données voyagent en arrière et en avant entre la mémoire et le processeur (perte de temps et d’énergie), les RDUs maintiennent un flux de données continu. Le résultat : une consommation d’énergie et une latence considérablement réduites.

En acquérant SambaNova, Intel fait une admission stratégique : il ne peut pas détrôner NVIDIA dans la formation. Au lieu de cela, il se positionne pour dominer l’inférence d’entreprise — le marché que les analystes prévoient surpassera la formation d’ici 2027, alors que chaque entreprise dans le monde déploie quotidiennement des modèles d’IA.

La combinaison de la ligne d’accélérateurs Gaudi existante d’Intel avec l’architecture spécialisée de SambaNova crée une solution d’entreprise convaincante. Les entreprises se soucient bien plus de leurs factures d’électricité que de leur puissance de calcul brute.

La réalité financière

Intel peut tout à fait se permettre cette acquisition. La société a terminé le T3 2025 avec 30,9 milliards de dollars en liquidités et investissements à court terme. Une opération à 1,6 milliard de dollars n’est qu’une goutte d’eau en termes d’allocation de capital — environ 5 % de la liquidité disponible.

Cela répond à la plus grande préoccupation des investisseurs : Intel peut-il à la fois reconstruire son activité de fonderie et poursuivre des fusions-acquisitions stratégiques ? La réponse est clairement oui.

Pourquoi cela change la narration

La hausse de 87 % d’Intel depuis le début de l’année reflète la reconnaissance du marché de la stabilisation, pas de la croissance accélérée. Cette acquisition SambaNova pourrait être le catalyseur pour une nouvelle évaluation. En réalisant une acquisition disciplinée à un prix massifement réduit et en intégrant avec succès une technologie d’IA de classe mondiale, Intel se transforme d’un fabricant de puces legacy en un concurrent sérieux dans l’infrastructure d’IA.

Le marché de l’inférence représente une opportunité d’un billion de dollars. Si cette intégration réussit — et l’implication de Lip-Bu Tan laisse penser que oui — le consensus “Réduire” de Wall Street sur Intel devient obsolète.