Comment l'inflation influence-t-elle réellement les investissements ? Analyse approfondie des opportunités d'allocation d'actifs en période d'inflation

Ces dernières années, la phénoménale inflation mondiale s’est intensifiée, avec une hausse notable des prix à Taïwan. La banque centrale a augmenté ses taux à plusieurs reprises pour faire face à cette pression. Cependant, beaucoup sous-estiment la véritable nature de l’inflation et ignorent comment ajuster leur stratégie d’investissement dans un tel environnement. Cet article analysera successivement les causes de l’inflation, la politique des banques centrales, ses impacts économiques, ainsi que des stratégies concrètes d’allocation d’actifs.

Qu’est-ce que la véritable nature de l’inflation ?

L’inflation désigne un phénomène économique où, sur une période donnée, les prix des biens augmentent de manière généralisée et continue, entraînant une baisse du pouvoir d’achat de la monnaie. En termes simples, cela signifie que votre argent devient de plus en plus dévalorisé.

L’indicateur principal pour mesurer l’inflation est l’Indice des prix à la consommation (IPC). La banque centrale et les acteurs économiques suivent l’évolution de l’IPC pour déterminer si l’inflation reste sous contrôle.

Comment l’inflation se produit-elle ?

La cause fondamentale de l’inflation est : l’excès de masse monétaire en circulation par rapport à l’offre réelle de biens et services. Trop d’argent pour trop peu de biens, ce qui finit par faire monter les prix. Les principaux types d’événements inflationnistes dans l’histoire peuvent être classés en plusieurs catégories :

Inflation par la demande : lorsque la demande des consommateurs pour certains biens augmente, les entreprises augmentent leur production, ce qui entraîne une hausse des prix et des marges bénéficiaires plus élevées. Les profits accrus incitent à une consommation et à des investissements accrus, créant une spirale de demande. Bien que cette inflation fasse monter les prix, elle stimule aussi la croissance du PIB, et les gouvernements l’acceptent généralement comme une inflation modérée.

Inflation par les coûts : lorsque les coûts de production, comme ceux des matières premières ou de l’énergie, s’envolent, cela entraîne une inflation. Par exemple, lors du conflit russo-ukrainien en 2022, l’Europe a été incapable d’importer du pétrole brut et du gaz naturel de Russie, ce qui a fait exploser les prix de l’énergie par un facteur 10, avec un IPC annuel dans la zone euro dépassant 10 %, un record historique. Ce type d’inflation réduit la production sociale et peut faire chuter le PIB, ce que les gouvernements veulent éviter.

Expansion monétaire excessive : lorsque le gouvernement augmente sans limite la masse monétaire, cela pousse directement à la hausse des prix. De nombreux épisodes d’hyperinflation dans l’histoire en découlent. Par exemple, dans les années 1950 à Taïwan, pour résoudre le déficit budgétaire d’après-guerre, la banque centrale a massivement émis de la monnaie, ce qui a conduit à ce que 800 millions de dollars de l’époque ne puissent échanger qu’un dollar américain.

Attentes inflationnistes : si le public anticipe une hausse continue des prix, il se met à acheter massivement, les entreprises réclament des augmentations de salaires, et les commerçants augmentent leurs prix, créant ainsi un cercle vicieux d’inflation. Une fois ces attentes installées, il est difficile de les faire disparaître, ce qui oblige la banque centrale à envoyer constamment des signaux pour contenir l’inflation.

Pourquoi la hausse des taux peut-elle freiner l’inflation ?

Lorsque l’inflation devient problématique, la première mesure généralement adoptée par la banque centrale est la hausse des taux d’intérêt — en augmentant le taux de référence, elle accroît le coût du crédit dans tout le marché.

Le raisonnement est : lorsque le coût d’emprunt augmente, les entreprises et les particuliers sont moins enclins à emprunter, préférant épargner. Cela réduit la liquidité du marché et diminue la demande de biens. La baisse de la demande pousse les commerçants à baisser leurs prix pour attirer les consommateurs, ce qui contribue à freiner la hausse des prix.

Concrètement, si le taux d’intérêt d’un prêt passe de 1 % à 5 %, le coût annuel d’un emprunt de 1 million devient de 10 000 € contre 50 000 €, ce qui dissuade beaucoup d’emprunteurs.

Mais hausser les taux a un coût : lorsque la demande diminue, les entreprises n’ont plus besoin d’étendre leur production ou de recruter, ce qui peut faire augmenter le chômage, ralentir la croissance économique, voire provoquer une récession. En 2022, c’est précisément ce qui s’est produit aux États-Unis — pour lutter contre une inflation élevée, la Fed a augmenté ses taux à 7 reprises, totalisant 425 points de base, passant de 0,25 % à 4,5 %, ce qui a entraîné la pire performance du marché boursier en 14 ans.

Une inflation modérée est en réalité bénéfique pour l’économie

L’inflation peut sembler néfaste, mais en réalité, une inflation modérée est essentielle à une croissance économique saine.

Lorsque les gens anticipent une hausse des prix, ils ont tendance à consommer davantage, ce qui stimule l’investissement et la production des entreprises, entraînant une croissance du PIB. Par exemple, en Chine, au début des années 2000, le taux d’inflation est passé de 0 à 5 %, et la croissance du PIB a également bondi de 8 % à plus de 10 %.

En revanche, la déflation (taux d’inflation inférieur à 0) est le véritable tueur de l’économie. Après l’éclatement de la bulle économique, le Japon a sombré dans la déflation, avec une stagnation des prix qui a incité la population à épargner plutôt qu’à consommer, entraînant une croissance négative du PIB et aboutissant à ce qu’on appelle les “trente années perdues”.

C’est pourquoi, dans le monde entier, les principales banques centrales fixent un objectif d’inflation raisonnable : entre 2 % et 3 % pour les États-Unis, l’Europe, le Royaume-Uni, le Japon, le Canada, l’Australie, etc., et souvent entre 2 % et 5 % pour d’autres pays.

Qui profite et qui pâtit de l’inflation ?

L’inflation semble nuire à tous, mais en réalité, ses bénéficiaires et ses perdants sont bien différenciés.

Les personnes endettées en tirent le plus grand avantage. Bien que la dépréciation de la monnaie soit une réalité, si vous êtes emprunteur, le montant réel à rembourser diminue considérablement. Par exemple, en empruntant 1 million avec un taux d’inflation de 3 % il y a 20 ans pour acheter une maison, après 20 ans, cette somme ne vaut plus que 550 000 €, et vous n’avez à rembourser que la moitié. Ainsi, en période d’inflation élevée, les investisseurs utilisant l’effet de levier pour acheter de l’immobilier, des actions ou d’autres actifs réels en profitent le plus.

L’impact de l’inflation sur le marché boursier : double effet

L’effet de l’inflation sur le marché boursier présente une relation non linéaire évidente :

Phase d’inflation faible : le marché boursier performe généralement bien. Les flux de capitaux vers les actions font monter les cours.

Phase d’inflation élevée : la banque centrale doit resserrer sa politique monétaire, ce qui entraîne souvent une chute des marchés. En 2022, c’est un exemple parfait — l’IPC américain a atteint 9,1 % en juin (son plus haut depuis 40 ans), la Fed a alors relevé agressivement ses taux, provoquant une chute de 19 % du S&P 500 et une baisse de 33 % du Nasdaq, dominé par la technologie.

Mais une inflation élevée ne signifie pas la débâcle totale des actions. Les actions du secteur de l’énergie ont souvent tendance à monter à contre-courant. En 2022, le secteur de l’énergie aux États-Unis a enregistré un rendement supérieur à 60 %, avec Occidental Petroleum en hausse de 111 % et ExxonMobil de 74 %. Cela s’explique par le fait que la hausse des prix du pétrole augmente directement la rentabilité des entreprises énergétiques.

Stratégies d’allocation d’actifs en période d’inflation

Dans un environnement inflationniste, une allocation d’actifs adaptée est essentielle. Voici quelques classes d’actifs historiquement performantes et leurs caractéristiques :

Immobilier : en période d’inflation, la liquidité abondante pousse beaucoup de capitaux vers l’immobilier, faisant monter les prix. La propriété offre à la fois une protection contre la dévaluation et une valorisation potentielle.

Métaux précieux (or, argent) : l’or a une relation inverse avec les taux d’intérêt réels. Plus l’inflation est élevée et plus les taux réels sont faibles, plus l’or devient attractif. C’est un outil historique de couverture contre l’inflation.

Actions : leur performance à court terme peut varier, mais à long terme, elles ont tendance à surpasser le taux d’inflation, notamment dans les secteurs défensifs comme l’énergie ou les services publics.

Devises étrangères (dollar américain) : en période d’inflation, la Fed adopte une posture plus hawkish, ce qui entraîne une appréciation du dollar. Détenir des dollars permet de se couvrir contre la dépréciation de la monnaie locale.

Construire un portefeuille équilibré : c’est la clé. Par exemple, répartir ses fonds à parts égales (33 %, 33 %, 33 %) entre actions, or et dollars permet de participer à la croissance boursière tout en se protégeant contre l’inflation via les métaux précieux et la devise forte, tout en réduisant la volatilité globale.

En résumé

L’inflation est essentiellement une dépréciation de la monnaie, mais ses effets dépassent largement la simple hausse des prix. Une inflation modérée favorise la croissance économique, tandis qu’une inflation excessive menace la stabilité. La hausse des taux par la banque centrale peut freiner l’inflation, mais au prix d’un risque accru de récession.

Dans un environnement inflationniste, détenir passivement des liquidités est la pire stratégie. Les investisseurs avisés devraient activement diversifier leurs actifs — immobilier, métaux précieux, actions, devises — pour protéger leur pouvoir d’achat tout en recherchant des opportunités de croissance. En particulier, pour ceux qui ont des dettes, l’inflation peut représenter la meilleure fenêtre pour utiliser l’effet de levier et optimiser leur portefeuille.