Récemment, la combinaison des anticipations de baisse des taux de la Fed et de hausse des taux de la Banque du Japon secoue sérieusement les nerfs des marchés financiers mondiaux. Si cela se concrétise, il est fort probable que le dollar afflue massivement vers le Japon — la raison est simple : jusqu’à présent, beaucoup profitaient de la faible rémunération du yen pour acheter des actifs en dollars à haut rendement via des opérations de carry trade, mais l’écart de taux se réduit, et les règles du jeu changent.

Les investisseurs commencent à faire l’inverse : ils vendent des actifs en dollars pour rembourser leurs dettes en yen. Avec la hausse des rendements des actifs en yen, leur attractivité augmente, et l’afflux du dollar vers le Japon semble quasiment acquis. Mais il y a ici un point contre-intuitif : l’afflux du dollar au Japon ne va pas renforcer le dollar, au contraire, cela va pousser le yen à la hausse. Parce que la demande est là, le consensus du marché est que le yen se renforcera face au dollar.

Ce qu’il faut vraiment surveiller, c’est un autre scénario : que se passerait-il si, soudain, la Fed se remettait à augmenter ses taux et que le Japon était contraint de les baisser à nouveau ? L’écart de taux entre le Japon et les États-Unis s’élargirait à nouveau, et les capitaux partis au Japon s’empresseraient de se reconvertir en dollars pour chercher du rendement ailleurs. Chute brutale du yen, effondrement des prix des actifs japonais — ce vieux scénario de ponction de richesse pourrait se répéter.

N’oublions pas que le Japon traîne une dette équivalente à 2,3 fois son PIB ; certes, baisser les taux allège le fardeau, mais une dépréciation monétaire devient vite intenable — explosion du coût des importations, fuite des capitaux, dilemme insoluble. Dans l’histoire, le Japon s’est déjà retrouvé dans cette position de “tondu”.

Bien entendu, ce scénario extrême n’est pas le plus probable. Remonter les taux pour les rebaisser aussitôt ? La confiance du marché volerait en éclats, et personne ne souhaite voir de turbulences financières majeures. La Fed non plus n’est pas en position facile, avec la pression de la conjoncture et le déficit budgétaire qui pèsent ; sa marge de manœuvre pour relever les taux est limitée. Surtout, les États-Unis et le Japon sont alliés, avec des intérêts fortement liés ; il y aura une coordination politique, et il est peu probable qu’ils adoptent des mesures aussi radicales.

Cela dit, les marchés financiers mondiaux sont aujourd’hui totalement interconnectés. Au moindre frémissement de la politique monétaire au Japon ou aux États-Unis, les capitaux réagissent instantanément. Il va falloir surveiller de près les jeux d’intérêts et les risques de transfert de richesse qui se jouent en coulisse.