Le dernier face-à-face: Qui a orchestré la chute de l'avocat crypto Kyle Roche?

Par John Carreyrou, compilé par Qianwen

La mante guette la cigale, ignorant l'oiseau derrière elle.

Kyle Roche était l'étoile montante du droit des cryptomonnaies jusqu'à ce que sa carrière déraille brutalement. Qui a vraiment orchestré sa chute?

Un brillant parcours brisé

Quand Kyle Roche est arrivé à Londres fin janvier 2022, il était déjà une célébrité dans le milieu crypto. À seulement 34 ans, cet avocat féroce dirigeait un cabinet portant son nom et avait intenté des procès contre plus d'une douzaine d'entreprises crypto, dont l'un s'était soldé par un verdict monumental contre le prétendu fondateur du Bitcoin.

J'ai toujours admiré son audace, même si ses méthodes faisaient parfois grincer des dents. Ce soir-là, deux hommes d'affaires l'ont fait venir de Miami pour discuter d'un investissement dans sa nouvelle entreprise. Ils l'ont conduit dans une luxueuse maison de ville à Mayfair.

Le même soir, Roche a dîné avec l'un d'eux, un certain Villavicencio prétendument argentin, dans l'un des restaurants les plus chics de Londres. Le lendemain, il s'est réveillé étourdi, sans souvenir précis, hormis d'avoir aperçu l'associé de Villavicencio, un Norvégien nommé Ager-Hanssen, rôdant près de leur table. Cette sensation d'ivresse l'a intrigué car il était persuadé de ne pas avoir beaucoup bu.

Quelques mois plus tard, son monde s'est effondré. Un site appelé Crypto Leaks a publié plus de deux douzaines de vidéos secrètement enregistrées pendant ses rencontres avec Villavicencio et Ager-Hanssen.

La trahison en vidéo

Dans ces vidéos accablantes, Roche se vante que son client, Ava Labs, lui a offert des jetons numériques valant des dizaines de millions de dollars. Pire encore, il donne l'impression de ne servir que les intérêts d'Ava Labs, même quand il représente d'autres clients. Il se targue d'avoir détourné l'attention des régulateurs et insinue que ses poursuites contre d'autres sociétés crypto visent à nuire aux concurrents d'Ava Labs.

Sur la vidéo prise chez Jean-Georges, Roche semble ivre, gesticule et traite les jurés "d'idiots". Après le choc initial, il a publié un article sur Medium affirmant que les vidéos étaient obtenues illégalement et sorties de leur contexte.

Mais c'était trop tard. Un à un, les entreprises poursuivies par Roche ont déposé des requêtes pour disqualifier son cabinet. En octobre, un juge fédéral à New York a éjecté Roche Freedman de son procès contre Tether. En quelques jours, Roche a été contraint de démissionner du cabinet qu'il avait fondé.

Le chasseur devient proie

Roche a grandi dans une famille ouvrière à Buffalo, partageant une chambre avec son frère jumeau handicapé mental. Culpabilisant de voir ses frères et sœurs lutter pour accomplir des tâches simples alors qu'il excellait à l'école, il s'était juré de réussir pour pouvoir un jour les soutenir.

Après avoir étudié à l'université Northwestern, il s'est passionné pour les cryptomonnaies dès 2013. Il vérifiait constamment le cours du Bitcoin sur son ordinateur pendant les cours et a fini par empocher environ 100 000 dollars en revendant ses bitcoins avant que le prix ne s'effondre.

En 2019, alors que l'affaire Kleiman progressait vers le procès, Roche a rencontré un nouveau client impliqué dans un litige avec une entreprise crypto. En quelques jours, il a négocié un règlement lucratif. Pour montrer sa gratitude, ce client a investi 7,5 millions de dollars pour que Roche et son associé Freedman créent leur propre cabinet.

Puis Roche a décidé de s'attaquer aux abus du marché crypto. En avril 2020, il a poursuivi sept émetteurs de monnaie numérique, affirmant qu'ils avaient utilisé de fausses déclarations pour faire grimper les prix de titres non enregistrés. Ces poursuites n'étaient que le début: seize mois plus tard, il déposait sa plus grande affaire de fraude en valeurs mobilières contre l'entrepreneur britannique Dominic Williams.

Comme je l'ai toujours soupçonné dans ce milieu: si la crypto est le Far West de la finance, alors Roche s'était autoproclamé nouveau shérif. Mais qui dit shérif, dit ennemis...

L'intrigue se dévoile

Selon Roche, l'opération à Londres était clairement un piège. Après une conférence téléphonique, il avait accepté de s'y rendre aux frais de ses hôtes.

Lors de leur rencontre, Ager-Hanssen a pressé son index contre le front de Roche et lui a dit que s'il voulait investir avec lui, il devait tout savoir sur ses capacités. Au lieu de partir, Roche a surenchéri. Selon lui, Ager-Hanssen l'a incité pendant des heures à se vanter de sa relation avec Ava Labs tandis que Villavicencio le filmait secrètement.

Le soir au restaurant, Villavicencio l'attendait avec un verre déjà servi. Roche pense maintenant que cette boisson était droguée, bien qu'il n'en ait aucune preuve.

Dans les vidéos du restaurant, Roche se vante de pouvoir détruire des entreprises avec ses poursuites. Quand Villavicencio lui demande si Ava Labs a poursuivi ses concurrents, Roche répond: "Non, ils me laissent le faire via des recours collectifs."

La chute et les suspects

Après la publication des vidéos, Roche a vendu sa participation dans Ava Labs et a démissionné de son cabinet. Effrayé par des rumeurs de menaces contre sa vie, il s'est caché avec sa fiancée dans une location à Brooklyn.

Mais qui était derrière tout ça? Le Dr Wright, qui se prétend le créateur du Bitcoin, et Calvin Ayre, le magnat du jeu qui le finance, avaient des raisons de se réjouir. Après la parution des vidéos, Ager-Hanssen est devenu PDG de nChain, une entreprise financée par Ayre avec Wright comme directeur scientifique.

Mais Roche pense que le véritable commanditaire était Dominic Williams, l'entrepreneur britannique cible de sa plus grosse action en justice. Une série d'indices documentés dans des documents judiciaires étayent cette théorie: le 12 mai 2022, Williams écrivait sur Twitter qu'il "venait chercher" ses critiques. Ce même jour, le domaine cryptoleaks.info était enregistré.

Les rapports publiés par Crypto Leaks défendaient systématiquement les intérêts de Williams. Après la publication des vidéos, Williams et sa fondation ont déposé une requête pour disqualifier le cabinet de Roche.

Quelle ironie! Moi qui ai toujours cru à l'intégrité de la justice, je constate que dans ce monde impitoyable de la crypto, même les chasseurs de fraudes peuvent devenir des proies. Le complot contre Roche a parfaitement fonctionné, et j'ai bien peur que ce ne soit qu'un exemple parmi d'autres de ce qui se passe dans les coulisses de cette industrie que personne ne contrôle vraiment.