Comprendre les écarts de crédit : le pouls caché du marché

J'ai toujours été fasciné par la façon dont les parties "ennuyeuses" de la finance peuvent nous en dire tant sur ce qui se passe réellement sous la surface. Les écarts de crédit sont l'un de ces indicateurs furtifs que la plupart des investisseurs occasionnels ignorent, mais ils sont comme prendre la température du marché alors que tout le monde se concentre uniquement sur les prix des actions.

Qu'est-ce que les écarts de crédit, vraiment ?

En termes simples, un écart de crédit est la prime que vous demandez lorsque vous prêtez de l'argent à quelqu'un de douteux par rapport à quelqu'un de fiable. Lorsque je prête de l'argent à mon frère responsable par rapport à mon cousin accro au jeu, je vais facturer plus à mon cousin - c'est un écart de crédit dans sa forme la plus basique.

Dans les marchés obligataires, c'est l'écart de rendement entre les obligations gouvernementales plus sûres et les obligations d'entreprise plus risquées qui arrivent à échéance en même temps. Et honnêtement, ces écarts vous en disent plus sur la peur du marché que des douzaines de commentateurs de CNBC.

Si un bon du Trésor à 10 ans rapporte 3 % tandis qu'une obligation d'entreprise de la même durée paie 5 %, cette différence de 2 % (200 points de base ) est essentiellement le marché qui dit : "Nous avons besoin d'une compensation supplémentaire parce que nous ne faisons pas entièrement confiance que vous nous rembourserez."

Psychologie du marché exposée

Ce que je trouve le plus révélateur au sujet des écarts de crédit, c'est la façon dont ils exposent la peur collective. Lorsque les écarts sont serrés, tout le monde se sent confiant quant à l'économie. Quand ils s'élargissent ? C'est l'argent avisé qui se dirige discrètement vers la sortie avant même que l'investisseur moyen ne réalise que quelque chose ne va pas.

Ces indicateurs de marché prédisent souvent des problèmes économiques avant qu'ils ne deviennent évidents. Les grandes entreprises de trading ne publient pas cela - elles se positionnent discrètement pendant que les investisseurs particuliers restent dans l'ignorance.

Qu'est-ce qui motive ces écarts ?

Plusieurs facteurs peuvent faire varier considérablement les écarts de crédit :

• Notations de crédit - bien que j'aie vu assez de choses pour savoir que les agences de notation sont souvent en retard sur le sujet
• Les taux d'intérêt - que les banques centrales manipulent plus qu'elles ne l'admettraient jamais
• Sentiment du marché - souvent dicté par la mentalité de troupeau plutôt que par les fondamentaux
• Liquidité - le tueur silencieux que personne ne remarque jusqu'à ce qu'il soit trop tard

Dans le trading d'options : un jeu différent

Dans le monde des options, les spreads de crédit impliquent de vendre simultanément une option et d'en acheter une autre pour empocher la différence à l'avance. C'est une stratégie que j'ai utilisée lorsque j'ai confiance dans la direction du marché mais que je veux limiter mes pertes potentielles.

Par exemple, dans un spread de vente à découvert, si je pense qu'une action ne dépassera pas 60 $, je pourrais :

• Vendez un call à 55 $, en collectant $400
• Achetez un call à $60 pour $150

Cela me rapporte $250 d'avance, peu importe ce qui se passe ensuite. Mon profit maximum est plafonné à ces 250 $, mais mon risque est également limité à $250 ( plutôt qu'à un risque potentiellement illimité de vente d'options nues ).

Le système d'avertissement caché

J'ai observé attentivement les écarts de crédit au cours de plusieurs cycles de marché, et ils sont souvent le canari dans la mine de charbon. En période de prospérité, la différence de rendement entre les obligations d'État et les obligations d'entreprise se réduit car les investisseurs deviennent complaisants face au risque.

Mais lorsque les nuages d'orage économique s'accumulent, ces écarts se creusent alors que les investisseurs fuient vers la sécurité. D'après mon expérience, l'élargissement des écarts de crédit a précédé de nombreuses corrections de marché bien avant que les médias financiers grand public ne s'en aperçoivent.

Le marché ne se soucie pas de votre portefeuille ou du mien - il est brutalement efficace pour évaluer le risque. C'est pourquoi je considère les spreads de crédit comme l'un des indicateurs les plus honnêtes dans un paysage financier souvent malhonnête.

Comprendre ces mécanismes ne fera pas seulement de vous un meilleur investisseur - cela pourrait vous aider à anticiper la prochaine crise avant vos voisins.