De l'IA à la cryptographie, le parcours de revanche du génie fondateur de Lighter

Auteur : Ben Weiss

Traduit par : Tim, PANews

Après la naissance de ChatGPT en 2022, « passer de la cryptographie à l’intelligence artificielle » est devenu une tendance populaire dans la Silicon Valley. Les opportunistes se précipitent pour passer du marché spéculatif en déclin à des secteurs technologiques plus modernes et plus attrayants. Cependant, Vladimir Novakovski va à contre-courant : il choisit de passer de l’intelligence artificielle à l’industrie de la cryptographie, attirant le soutien de nombreux investisseurs renommés pour sa startup Lighter, qui est aujourd’hui l’une des entreprises à la croissance la plus rapide dans le domaine de la cryptographie.

Lighter est à la fois une plateforme d’échange décentralisée et une blockchain. Lighter permet aux utilisateurs de négocier des contrats perpétuels (un type de dérivé permettant aux traders de spéculer sur le prix futur d’un jeton). Novakovski indique que Lighter lancera bientôt un marché au comptant supportant des cryptomonnaies telles que Bitcoin.

Ce mardi, Lighter a annoncé avoir levé 68 millions de dollars lors d’une nouvelle ronde de financement. Le fondateur et PDG, Novakovski, âgé de 40 ans, a révélé que cette levée de fonds était menée conjointement par Founders Fund de Peter Thiel et Ribbit Capital, avec la participation d’autres investisseurs tels que Haun Ventures et Robinhood, un courtier en ligne peu actif dans le capital-risque.

Selon deux sources proches des négociations, la valorisation de Lighter lors de cette levée de fonds serait d’environ 1,5 milliard de dollars. En raison de la nature confidentielle des négociations commerciales, ces sources ont demandé à rester anonymes. Novakovski a refusé de commenter la valorisation de Lighter, mais a indiqué que cette transaction comprenait une allocation d’actions et de tokens, c’est-à-dire des parts de tokens non encore émis.

Dans une interview, Novakovski a déclaré : « Notre objectif est de devenir l’infrastructure fondamentale des marchés financiers, en assurant que toutes les opérations soient équitables, précises et transparentes. »

Du trading à l’IA, puis retour au trading

Le financement de Lighter intervient alors que le marché s’enthousiasme pour les contrats perpétuels en chaîne. Ces dérivés très populaires dans le secteur de la cryptographie permettent aux traders de détenir des contrats à terme sans date d’échéance, à condition de respecter les marges nécessaires.

Les contrats perpétuels existent depuis plusieurs années, mais la montée en puissance récente de Hyperliquid, une plateforme décentralisée, a bouleversé le marché. Jeff Yan, co-fondateur d’Hyperliquid, avec seulement 11 employés, a réussi à défier des géants comme Binance. Binance a commencé à soutenir activement son concurrent Hyperliquid, Aster, pour riposter.

Lighter entre dans un marché très concurrentiel, mais Novakovski dispose du capital intellectuel pour y participer. Joey Krug, associé chez Founders Fund, a déclaré à Forbes : « La principale raison pour laquelle nous investissons, c’est Novakovski et son équipe, cela représente 85 à 90 % de notre décision. »

Novakovski, immigré russe aux États-Unis dès son enfance, a été sélectionné pour représenter son pays dans des Olympiades internationales d’informatique et de physique. À 16 ans, il intègre Harvard, et après avoir obtenu son diplôme plus tôt que prévu, il rejoint le fonds spéculatif Castle Investment Group à seulement 18 ans. Selon lui, Ken Griffin, PDG de Castle Investment Group, l’a personnellement recruté.

Avant de se lancer dans l’entrepreneuriat, Novakovski a travaillé comme ingénieur et trader dans plusieurs entreprises, accumulant près de 15 ans d’expérience. En 2017, il a cofondé Lunchclub, une plateforme sociale basée sur l’intelligence artificielle, avec Scott Wu, qui avait travaillé chez Addepar.

Ils ont levé environ 30 millions de dollars lors du début de la pandémie de COVID-19, et Lunchclub a attiré de nombreux utilisateurs cherchant à socialiser. Cependant, en 2022, la croissance des utilisateurs a stagné. Novakovski explique : « À l’époque, nous avions trois options : continuer à fonctionner à petite échelle pour être rentable, essayer de transformer le produit comme TikTok ou Snapchat (ce qui semblait peu réaliste), ou pivoter vers une nouvelle direction qui nous passionnait vraiment. »

Après avoir quitté Lunchclub, Wu a fondé Cognition, une startup spécialisée dans la programmation en intelligence artificielle, évaluée aujourd’hui à 10,2 milliards de dollars. Quant à Novakovski, il a décidé de revenir à ses premières amours : le trading.

Il a transformé Lunchclub en Lighter, conservant 80 % de ses employés, et a réussi à lever de nouveaux fonds : lors d’une levée de fonds non divulguée en 2024 menée par Haun Ventures et Craft Ventures, il a obtenu 21 millions de dollars. D’autres investisseurs incluent Dragonfly et Robot Ventures. Avec cette dernière levée, le financement total de Lighter s’élève désormais à près de 90 millions de dollars.

Après deux ans de développement et de tests, Lighter a été lancé officiellement en janvier dernier. Contrairement à Hyperliquid, basé sur une blockchain de couche 1, Lighter est une solution de couche 2 construite sur Ethereum. Novakovski considère que c’est cette différence essentielle qui distingue les deux concurrents.

Selon le site d’analyse cryptographique L2BEAT, la valeur totale verrouillée (TVL) de Lighter est rapidement devenue l’une des principales sur Ethereum. Novakovski indique que ses activités sont désormais rentables. Lorsqu’on lui demande de comparer Lighter à Hyperliquid, il répond : « Nous sommes satisfaits de notre position actuelle sur le marché, mais nous continuons à travailler pour nous développer. »