Las plantas podrían ser la próxima frontera de la minería de tierras raras.

China acaba de demostrar algo sorprendente: un humilde helecho puede producir minerales de tierras raras dentro de sus propios tejidos, algo que los científicos pensaban que solo ocurría a millas de profundidad.

Investigadores del Instituto de Geoquímica de Guangzhou en China descubrieron cristales de monacita a nanoescala que se forman de manera natural dentro de Blechnum orientale, un helecho perenne que hiperacumula tierras raras. ¿La sorpresa? El mineral se cristalizó bajo condiciones normales de superficie, no bajo el calor extremo y la presión que normalmente se requieren. Los resultados se publicaron en Environmental Science & Technology este mes.

Por qué esto realmente importa

La monacita está en todas partes en equipos de alta tecnología: láseres, semiconductores, materiales resistentes a la radiación, aplicaciones militares. EE. UU. actualmente importa la mayoría de sus tierras raras, lo cual es… un problema.

La semana pasada, el Departamento del Interior de EE. UU. identificó 60 minerales críticos en su lista de vigilancia para 2025. Los elementos de tierras raras encabezaron la lista, con neodimio, escandio y disprosio marcados como los productos más riesgosos. La interrupción del suministro de cualquiera de estos golpearía más duro a la economía estadounidense.

¿Este avance de los helechos? Es una prueba de concepto de que no necesitas operaciones mineras masivas para extraer estos metales.

El Ángulo Geopolítico

Beijing tiene aproximadamente el 70% de la capacidad de procesamiento de tierras raras a nivel mundial. Washington lo sabe. El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, acaba de decir que un nuevo acuerdo sobre tierras raras con China debería estar “con suerte” finalizado para el Día de Acción de Gracias, lo que indica que DC está seriamente comprometido en diversificar las cadenas de suministro.

Los EE. UU. ya han establecido asociaciones con Australia, Japón, Malasia y Tailandia para reducir la dependencia. Ahora, añade la biotecnología al conjunto de herramientas.

Hablemos Claro: ¿Está Esto Listo para Producción?

Aún no. Los investigadores admiten que la fitominería no reemplazará la minería convencional de la noche a la mañana. Pero aquí están los cambios: si puedes escalar esto, estás ante un método de extracción de menor impacto que podría proporcionar un suministro suplementario sin la huella ambiental de la minería tradicional.

Para los países que compiten por asegurar tierras raras—especialmente en medio de guerras de chips y aumento de defensa—tener múltiples vías de suministro se vuelve repentinamente estratégicamente valioso.

La carrera por la dominación de recursos se volvió más extraña. Y eso probablemente es una buena noticia para todos fuera del actual monopolio de la cadena de suministro.