De AI a criptomonedas: el camino de la venganza del genio fundador de Lighter

Autor: Ben Weiss

Traducido por: Tim, PANews

Tras la aparición de ChatGPT en 2022, “de las criptomonedas a la inteligencia artificial” se convirtió en una tendencia popular en Silicon Valley. Los oportunistas se apresuraron a saltar del mercado de especulación en declive hacia campos tecnológicos más innovadores y llamativos. Sin embargo, Vladimir Novakovski tomó un rumbo contrario: decidió pasar de la inteligencia artificial a la industria de las criptomonedas, atrayendo a numerosos inversores destacados que apoyaron su startup Lighter, que ahora se ha convertido en una de las empresas de mayor crecimiento en el sector cripto.

Lighter es tanto un intercambio descentralizado como una cadena de bloques. Lighter permite a los usuarios comerciar con contratos perpetuos (un tipo de derivado que permite a los operadores especular sobre el precio futuro de los tokens). Novakovski afirmó que Lighter pronto lanzará un mercado spot que soportará monedas como Bitcoin.

Este martes, Lighter anunció que en una nueva ronda de financiación recaudó 68 millones de dólares. El fundador y CEO, Novakovski, de 40 años, reveló que esta ronda fue liderada conjuntamente por Founders Fund de Peter Thiel y Ribbit Capital, con otros inversores como Haun Ventures y Robinhood, un corredor en línea con poca participación en riesgos.

Según dos fuentes familiarizadas con los detalles de la transacción, la valoración de Lighter en esta ronda alcanzó aproximadamente los 1.5 mil millones de dólares. Debido a la naturaleza confidencial de las negociaciones comerciales, estas fuentes solicitaron permanecer en el anonimato. Novakovski se negó a comentar sobre la valoración de Lighter, pero indicó que la transacción incluía la distribución de acciones y derechos sobre tokens, es decir, la asignación de tokens que aún no han sido emitidos.

En una entrevista, Novakovski expresó: “Nuestro objetivo es convertirnos en la capa de infraestructura del mercado financiero, asegurando que todas las operaciones sean justas, precisas y transparentes.”

De las operaciones a la IA, y de regreso a las operaciones

La financiación de Lighter coincide con un momento en que los contratos perpetuos en cadena están generando gran interés en el mercado. Este derivado, muy popular en el mercado cripto, permite a los traders mantener contratos de futuros sin fecha de vencimiento, siempre que cumplan con los requisitos de margen necesarios.

Los contratos perpetuos existen desde hace años, pero el reciente auge de Hyperliquid, un intercambio descentralizado, ha sacudido el mercado. Jeff Yan, cofundador de Hyperliquid, con solo 11 empleados, logró desafiar a gigantes como Binance. Binance ha comenzado a apoyar a su competidor Aster, propiedad de Hyperliquid, en una estrategia de contraataque.

Lighter entra en un mercado altamente competitivo, pero Novakovski cuenta con el capital intelectual para competir. Joey Krug, socio de Founders Fund, dijo a Forbes: “La principal razón por la que invertimos es Novakovski y su equipo, esto representa entre el 85% y el 90% de nuestra decisión.”

Novakovski emigró de Rusia a Estados Unidos en su infancia, fue seleccionado para la selección nacional de EE. UU., y participó en olimpiadas internacionales de informática y física. A los 16 años ingresó en Harvard y, tras graduarse anticipadamente, trabajó en Castle Investment, un fondo de cobertura, a los 18 años. Según él, Ken Griffin, CEO de Castle, lo contrató personalmente.

Antes de emprender, Novakovski trabajó como ingeniero y trader en varias empresas durante casi 15 años. En 2017, cofundó Lunchclub, una plataforma social de inteligencia artificial, junto con Scott Wu, quien había trabajado en Addepar, una firma de inversión. Durante la pandemia, recaudaron aproximadamente 30 millones de dólares, y Lunchclub atrajo a muchos usuarios que buscaban hacer amigos. Sin embargo, en 2022, el crecimiento de usuarios se estancó. Novakovski comentó: “En ese momento, enfrentamos tres opciones: mantener operaciones a pequeña escala para obtener beneficios, intentar transformar el producto con éxito como TikTok o Snapchat (aunque parecía poco probable), o cambiar a una dirección en la que realmente estábamos interesados.”

Tras dejar Lunchclub, Wu fundó Cognition, una startup de programación de IA, valorada actualmente en 102 mil millones de dólares, mientras que Novakovski decidió volver a su antiguo oficio como trader.

Transformó Lunchclub en Lighter, conservando al 80% del personal, y logró recaudar nuevos fondos: en una ronda no pública en 2024, liderada por Haun Ventures y Craft Ventures, obtuvo 21 millones de dólares. Otras firmas participantes incluyeron Dragonfly y Robot Ventures. Con esta última ronda, la financiación total de Lighter se acerca a los 90 millones de dólares.

Tras dos años de desarrollo y pruebas, Lighter se lanzó oficialmente en enero de este año. A diferencia de Hyperliquid, que se basa en una cadena de bloques propia, Lighter funciona sobre una capa secundaria en Ethereum. Novakovski considera que esa es la diferencia clave entre ambos competidores.

Según datos del sitio de análisis cripto L2BEAT, el valor total bloqueado (TVL) de Lighter, que representa la cantidad total de fondos en la cadena, ha escalado rápidamente y ahora ocupa un lugar destacado entre las capas secundarias en Ethereum. Novakovski reveló que su negocio ya es rentable. Cuando se le preguntó sobre la comparación entre Lighter y Hyperliquid, respondió: “Estamos bastante satisfechos con nuestra posición actual en el mercado, pero seguimos trabajando para mejorar.”