كنت أفكر في ما قد يفعله الاحتياطي الفيدرالي فعلاً بأسعار الفائدة لبقية عام 2026، وبصراحة الأمر أكثر تعقيدًا بكثير مما تظهره العناوين.

انظر، لقد قطعنا شوطًا طويلًا منذ عام 2022 عندما كانت التضخم مرتفعة جدًا بنسبة 9.1% — لم نشهد ذلك منذ 40 عامًا تقريبًا. قام الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة بشكل حاد مع 11 زيادة لتهدئة الأمور. لكن الآن، انخفض التضخم إلى 2.4%، وهو ما يبدو رائعًا على الورق. المشكلة أن التضخم لا يزال يتجاوز قليلاً هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%، لذا لا تزال هناك توترات في الغرفة.

إليك المكان الذي يصبح فيه الأمر مثيرًا للاهتمام. لقد خفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة ثلاث مرات العام الماضي بمقدار 25 نقطة أساس، ونعم، أسعار الفائدة المنخفضة نظريًا تعني أن الناس لديهم قوة شرائية أكبر وقد يكونون أكثر استعدادًا لتحمل القروض. لكن هناك جدل كامل يحدث داخل لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية حول مدى قدرتهم على الدفع بدون إعادة إشعال التضخم عن غير قصد. الأمر ليس مجرد رقم — إنه يتعلق بالتوقيت والرسالة.

أعود دائمًا إلى السبعينيات كقصة تحذيرية. خفض الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة مبكرًا حين بدا أن التضخم في انخفاض، وفجأة عاد التضخم بقوة. لهذا السبب هم حذرون جدًا الآن بشأن الحفاظ على معدلات فائدة حقيقية إيجابية والحفاظ على هدف 2% في الاعتبار.

الآن، هناك ورقة اللعب المجهولة التي لا أحد متأكد منها بعد — تغيير قيادة جيروم باول. تنتهي فترة ولايته في مايو، ومن يتولى هذا الدور سيكون له تأثير كبير على كيفية تفسير الاحتياطي الفيدرالي لكل البيانات التي نراها. نفس الأرقام الاقتصادية، ولكن تفسير مختلف محتمل. عندما يتحدث باول والاحتياطي الفيدرالي عن السياسة المستقبلية، سيكون لذلك أهمية أكبر من المعتاد.

سوق العمل هو قطعة أخرى من هذه الأحجية. معدل البطالة الآن عند 4.3%، وهو أعلى مما رأيناه في فترات حديثة أخرى. هذا قد يدفع الاحتياطي الفيدرالي فعلاً نحو خفض الأسعار لتحفيز الطلب. لكن مع بقاء التضخم فوق الهدف، هناك ضغوط متضاربة.

بصراحة؟ حدسي يقول إننا قد نرى أسعار الفائدة تبقى ثابتة طوال عام 2026. هل يمكن أن يخفضوا؟ بالتأكيد، لن يفاجئني ذلك. هل يمكن أن يظلوا على حالهم؟ هذا هو الاتجاه الذي أميل إليه فعلاً. رفع الأسعار قبل نهاية العام، مع ذلك — هذا سيفاجئني حقًا في هذه المرحلة. الأمر أشبه برهان على عملة بين الخفض والثبات، لكن أموالي تميل إلى أن يلعب الاحتياطي الفيدرالي بحذر ويحافظ على الوضع كما هو.